Астероид Веста стал очередным объектом Солнечной системы, на котором обнаружены признаки наличия воды. Поиск воды за пределами Земли представляется важной научной задачей. Её решение помогает в изучении строения и состава других небесных тел, а также в развитии космологических теорий. Кроме того, вода считается необходимым компонентом для возникновения и поддержания белковых форм жизни, поэтому с водой связаны поиски её внеземных форм.
В настоящее время Веста считается первым по массе и вторым по размеру объектом в поясе астероидов, находящимся между орбитами Марса и Юпитера. За счёт высокой отражательной способности своей поверхности (альбедо) это единственный астероид, который при благоприятных метеоусловиях можно увидеть с Земли невооружённым глазом.
При массе около 259 квадриллионов тонн усреднённый диаметр Весты составляет 530 км, а плотность – 3,5 г/см3. Имей Веста более округлую форму, её можно было бы отнести к карликовым планетам, как это уже произошло с Церерой. С планетами земной группы Весту роднит не только ряд формальных признаков и наличие базальтовой коры, но и сложный химический состав.
Первое детальное исследование Весты проводилось при помощи космического зонда NASA «Dawn», находившегося на её орбите с 16 июля 2011 года по 5 сентября 2012 года. Среди размещённых на нём научных инструментов были детектор нейтронов и гамма-квантов GRaND, а также спектрометр, работающий в видимом и ближнем ИК-диапазоне. Благодаря этим приборам удалось обнаружить признаки наличия воды в экваториальной области Весты в количестве порядка 0,04 процента по массе.
Вероятно, вода была принесена на Весту извне и затем аккумулировалась в виде гидратированных минералов. Её высвобождение в виде водяного пара возможно при поступлении тепла под импактным воздействием других малых астероидов, захватываемых гравитационным полем Весты.
Следующей целью межпланетной автоматической станции Dawn является карликовая планета Церера. Наличие воды на ней уже не вызывает сомнений, а с помощью Dawn, вероятно, удастся найти что-то ещё.