С мыса Канаверал в штате Флорида 8 октября 2012 г. в 00:35 по Гринвичу стартовала ракета-носитель Falcon-9 с грузовым модулем Dragon. В случае успеха миссии это событие войдёт в историю как первая космическая доставка, выполняемая силами частной компании, – смотрите видео.
Ракета-носитель получила своё имя в честь корабля Сокол Тысячелетия (Falcon Millennium) из научно-фантастической саги «Звёздные войны», а транспортный модуль Dragon был назван в честь волшебного дракона из песни группы Peter Paul and Mary.
Судя по записи (и появившимся позже комментариями) запуск был омрачён неприятным сюрпризом. В первую минуту полёта заглох один из девяти двигателей, в результате чего ракета стала отклоняться от вертикали. Однако такая ситуация была предусмотрена, и автоматика сработала должным образом: корректирующая система перераспределила тягу восьми оставшихся двигателей и выровняла траекторию движения ракеты.
Перед запуском поступило сообщение о том, что при подлёте модуля Dragon к МКС возможно столкновение с крупным фрагментом космического мусора. Проверив траектории, специалисты NASA пришли к выводу, что угрозы столкновения нет и запуск можно проводить в плановом порядке.
Спустя несколько минут после старта капсула Dragon была выведена на расчётную орбиту. Модуль развернул солнечные панели и лёг на заданный курс. Беспилотный Dragon должен достичь Международной космической станции к среде. По плану экипаж МКС захватит его роботизированным манипулятором и пристыкует вручную.
Задача будет не из лёгких, однако мотивирующим фактором для тридцать третьей команды МКС послужат 454 кг груза, среди которого помимо научных приборов будет еда, одежда, вода и кислород. В последний момент нынешним рейсом было решено передать команде специальный подарок – шоколадно-ванильное мороженное.
В случае удачной стыковки миссия ознаменует собой начало нового этапа в освоении ближнего космоса и развитии исследовательских программ, проводимых на МКС. Капсулы Dragon – первый тип грузовых космических кораблей, способных не только доставить большой груз на МКС, но и передать всё необходимое обратно на Землю.
Другие беспилотные грузовые аппараты, отправляемые США и Японией, служат только для передачи груза в одну сторону и сгорают в атмосфере после выполнения миссии. Пилотируемые российские космические корабли Союз-ТМА имеют гораздо меньше пространства для размещения груза, так как предназначены в первую очередь для доставки членов экипажа.
Модуль Dragon отправится обратно 28 октября 2012 г., увозя на Землю вдвое больше, чем должен будет доставить. Среди 907 кг груза будет оборудование, требующее ремонта или замены, результаты экспериментов и более 500 периодических проб крови трёх членов экипажа. Всё это накопилось на МКС с июля 2011 года, когда шаттл Atlantis совершил свой последний полёт.
Ракеты-носители серии Falcon и грузовой модуль Dragon разработаны при участии NASA частной американской компанией Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX). Она была основана в 2002 году инженером Элоном Маском (Elon Musk), ставшим к тому времени миллиардером и получившему известность соучредителя платёжной системы PayPal.
Из семи запусков ракет-носителей Falcon 9 только четыре было удачными. Октябрьский запуск был отрепетирован в мае 2012 года. По результатам испытаний технологию доставки посчитали достаточно отработанной и решились на первую отправку груза и NASA подписала контракт на 12 запусков общей стоимостью 1,6 млрд. долларов.
К 2015 году компания SpaceX планирует усовершенствовать Dragon, сделав его пригодным для доставки на МКС не только грузов, но и людей, среди которых помимо астронавтов наверняка будут космические туристы. За один рейс Dragon сможет перевозить до 7 человек.