Возле звезды Альфа Центавра B обнаружена экзопланета, массой лишь немного превышающая Землю. Казалось бы, ну и что такого? Новыми экзопланетами сейчас мало кого удивишь. Но в данном случае наличествует целый ряд нюансов.
Во-первых, система Альфа Центавра — ближайшая к Солнечной системе (расстояние составляет примерно 4,3 световых года).
Во-вторых, Альфа Центавра — это тройная звёздная система с двумя крупными звёздами (A и B), обращающимися друг вокруг друга, и третьей звездой (Проксима Центавра), обращающейся вокруг них обеих на значительном расстоянии. Наличие экзопланеты в такой сложной системе — явление не уникальное, но по-прежнему вызывающее пристальный интерес у астрономов.
Ну и в-третьих, дискуссии по поводу возможности существования экзопланет в системе Альфа Центавра велись на протяжении нескольких десятилетий. До сих пор, правда, ничего найти не удавалось.
И вот теперь астрономы Южной Европейской обсерватории с помощью высокоточного спектрографа HARPS и 3,6-метрового телескопа смогли обнаружить экзопланету земной массы — правда, исключительно по незначительному гравитационному воздействию, которое планета оказывает на свою звезду.
Альфа Центавра B по своим физическим характеристикам чрезвычайно напоминает наше Солнце. В свою очередь, обнаруженная экзопланета, к сожалению, похожа на Землю лишь массой. Вокруг своей звезды она обращается на очень близком расстоянии, намного меньшем, чем дистанция от Солнца до Меркурия, что в принципе исключает наличие условий для жизни на её поверхности. Орбитальный период составляет всего 3,2 дня.
И тем не менее к настоящему моменту эта экзопланета является первым похожим на Землю объектом, обнаруженным около звезды, похожей на Солнце.
С октября 2012 года спектрограф HARPS получил ряд усовершенствований, повысивших его точность. Теперь он обладает возможностью выявлять аналоги Земли (супер-Земли) в «обитаемых зонах», то есть планет, располагающихся на таких расстояниях от своих звёзд, что на их (планет, естественно) поверхности вода может находиться в жидком состоянии.
И вот первая удачная находка.