В космической гонке, разгоревшейся полвека назад, участвовали две страны: Советский Союз и Соединённые Штаты. Мало кто догадывается, что к ней мог подключиться ещё один участник — Великобритания. В начале шестидесятых британские инженеры проектировали оригинальный космический корабль с нелепым названием MUSTARD (в переводе — «горчица»).
Аббревиатура MUSTARD расшифровывается как Multi-Unit Space Transport And Recovery Device, то есть многокорпусное устройство космической доставки и возврата. Внешне аппарат напоминал гигантский самолёт. Или, точнее, стопку из трёх самолётов.
Каждый «самолёт», из которого состоит эта конструкция, снабжён собственным реактивным двигателем и, по сути дела, представляет собой ступень ракеты. Сначала британский шаттл летит на двигателях первой ступени, затем подключается другая. На высоте 45-60 тысяч метров над землёй первые две ступени отделяются и планируют на Землю.
Третья ступень продолжает полёт. Спустя десять минут она достигает орбиты вместе с грузом, весящим до 2,5 тонн. После этого третья ступень возвращается на Землю тем же манером, что и первые две: спускается, а затем планирует в атмосфере.
Проект был готов уже в 1964 году, то есть почти за пять лет до того, как NASA всерьёз занялась разработкой Space Shuttle. Если бы затею довели до конца, то MUSTARD оказался бы первым многоразовым космическим аппаратом. Однако для строительства шаттла требовались миллиарды фунтов стерлингов. Найти деньги не удалось.
«Какова вероятность того, что спустя 25 лет кто-нибудь будет писать ещё об одном упущенном шансе, а небо Британии будут бороздить космопланы, построенные в США и Японии?» — с горечью спрашивает автор статьи о MUSTARD, которую опубликовал в 1986 году британский журнале New Scientist.
Он напрасно волновался. 25 лет прошло, но в небе по-прежнему нет космопланов — ни американских, ни японских. Space Shuttle превратился в музейный экспонат и больше никуда не полетит. Всё в порядке лишь с упущенными возможностями.