В ночь на 18 апреля 2013 г. компания Orbital Sciences впервые запускает ракету-носитель собственной разработки. Antares, ранее известная как Taurus II, готовится к старту на площадке 0-А Среднеатлантического регионального космопорта, расположенного на полуострове Делмарва (США). Запуск назначен на 17.04.2013 в 22:00 по Гринвичу, однако ещё может быть отложен из-за неблагоприятных метеоусловий.
Среднеатлантический региональный космопорт (фото: NASA/GSFC)В отличие от разрабатываемой другой частной компанией SpaceX ракеты Grasshooper (модифицированная Falcon-9), эта двухступенчатая ракета — обычная одноразовая. Она способна выводить на низкую околоземную орбиту (193 – 220 км над уровнем моря) полезный груз массой до пяти тонн (и до семи тонн в XL-варианте).
Подготовка ракеты-носителя Antares к запуску(фото: Ken Kremer)
Antares – довольно большая ракета. В длину она около 43 метров, а её стартовая масса составляет порядка 280 тонн. Её первая ступень оснащается двумя жидкостными ракетными двигателями НК-33, разработанными в Самарском научно-техническом комплексе имени Николая Кузнецова. Вторая ступень работает на твердотопливных двигателях Castor тридцатой серии. В будущих версиях РН рассматривается и возможность добавления третьей ступени. Скорее всего, она будет работать на двухкомпонентном ракетном топливе (гидразин и тетраоксид диазота в качестве окислителя).
Частный сектор космонавтики продолжает активно развиваться. В случае успеха РН Antares будут использоваться в программе NASA для развития коммерческой орбитальной транспортировки (COTS). В ближайшей перспективе Orbital Sciences планирует задействовать Antares для отправки к МКС грузовых и транспортных кораблей. Сегодня это Cygnus собственной разработки и Dragon компании SpaceX, уже выполнивший два коммерческих рейса.