Мы живём в удивительное время. Компьютерная вселенная всё ещё вращается вокруг электронной почты: e-mail стал самым популярным видом персональных коммуникаций, больше того, в численном выражении он легко заткнёт за пояс любые другие виды интернет-активности, включая и веб-сёрфинг. Однако — парадокс! — никто давно уже про «мыло» не говорит. Разве что поругивают время от времени за неэффективность (см. «Мыло вымести поганою метлой»), да поминают крепким словцом, когда вспыхивает очередная почтово-вирусная эпидемия или одолевает спам.
На этом фоне последние двадцать четыре часа — исключение: почтовая тема не сходит с первых страниц благодаря компании Microsoft и её новому сервису, Outlook.com, тестовая версия которого стартовала только что.
Для софтверного гиганта, как часто называют Microsoft, электронная почта была и остаётся весьма важным элементом. В 1997 году, почти за полмиллиарда долларов, корпорация приобрела молодой (год отроду) веб-почтовик Hotmail — и ставка оказалась очень удачной. Сегодня, по некоторым данным, услугами Hotmail пользуются почти 400 миллионов человек. К сожалению, имидж у неё не слишком хороший: за полтора десятка лет пользователи Hotmail многократно оказывались жертвами вирусных эпидемий, мошенничеств, взломов, ошибок — и сегодня эта почтовая служба больше напоминает дряхлого, немощного старика, хоть по популярности не уступает почти никому из конкурентов. Ничего удивительного, что Microsoft решила сменить лошадку.
В своё время Hotmail совершила революцию. До неё и ей подобных сервисов электронно-почтовые ящики предоставлялись интернет-провайдерами, так что сменив провайдера, пользователь терял и доступ к своей почте. Hotmail избавила сетян от этой кабалы: завести е-ящик стало возможным прямо из браузера, а читать его содержимое — из любой точки Земли, где есть доступ к Интернет.
Сегодня этим никого не удивишь, так строится даже корпоративная почта. Но пятнадцать лет назад это был огромный рывок вперёд. Настолько значительный, что следующего пришлось ждать целых восемь лет.
Google, со своим GMail вторгшаяся в индустрию электронной почты в 2004-м, шагнула ещё дальше. Она оснастила почтовый ящик удобной поисковой машиной, добавила функциональности интерфейсу (веб-сайт стал похож на компьютерное приложение; чуть позже такую архитектуру стали называть Веб 2.0), усилила защищённость от спама и вирусов (автоматическая фильтрация, блокировка пересылки исполняемых файлов и т.п.), но главное — фактически устранила ограничение на объём хранимой информации.
Среднестатистическому обладателю ящика на GMail нет нужды удалять старые письма, потому что места выделено больше, чем он сможет занять за всю свою жизнь. Это было смелое решение, и пока конкуренты подтянули свой функционал до гугловского, GMail успела войти в тройку лидеров, набрав опять-таки свыше 400 миллионов пользователей.
Сегодня мир электронной почты поделён примерно поровну между тремя игроками: HotMail, GMail и Yahoo! Mail. Они схожи функционально, обслуживают одинаковое количество сетян, в сумме составляющее миллиард (точнее сказать сложно: цифры у разных источников варьируются очень сильно), и единственное, что действительно отличает их друг от друга — динамика посещаемости. По данным comScore, HotMail слабеет, теряя по нескольку процентов в год. Yahoo! Mail стабильна, слегка нарастая. GMail за прошлый год набрала 17%. В общем и целом едва ли кому-то из троицы удастся радикально изменить расстановку сил «естественным» образом. Проблема очевидна: электронной почте нужны свежие идеи.
И вот тут появляется Outlook.com — высокоточное оружие, нацеленное на три «болевые» точки ИТ. Во-первых, детище Microsoft хорошо выглядит и работает на мобильных устройствах; пользовательский интерфейс спроектирован с прицелом на маленькие экраны (кнопки крупные, удобные в обращении; ненужные в данный момент элементы автоматически скрываются; текст занимает максимально возможную площадь и т.д.).
Во-вторых, оно тесно интегрировано с социальными сетями (Facebook, LinkedIn, Twitter и др.): пользователю сразу доступна вся косвенная информация из его личного социального графа, связанная с открытыми письмами — контакты, статусы, фотографии, сообщения.
В-третьих, наследник HotMail увязан с собственными онлайновыми сервисами софтверного гиганта: веб-версией MS Office (Office Web Apps и Office 365), облачным накопителем SkyDrive (большие файлы автоматически складируются сюда, так что отправлять почтой можно многогигабайтные аттачи), интернет-телефоном Skype (скоро) и другими.
Добавьте сюда необычайно мягкую рекламную политику (реклама только текстовая, привязана только к заголовкам писем, но не их содержанию, временами отключается вовсе), и вы получите суперсовременный, яркий, удобный инструмент, вполне способный заменить морально, да и технически устаревшую HotMail.
Впрочем, как считают аналитики, Microsoft надеется оттянуть часть пользователей и у конкурентов, прежде всего Google. И привлечь миллионы новых сетян, главным образом молодёжь, у которой электронная почта не в фаворе, поскольку она предпочитает мгновенные сообщения.
Западная ресса отзывается об Outlook.com благожелательно: сервис не без недостатков (для некоторых функций необходимо программное обеспечение от Microsoft, в частности, Silverlight — а это автоматически сужает аудиторию до пользователей MS Windows последних версий), но место в тройке электронно-почтовых лидеров обязательно займёт, хотя бы потому, что будет интегрирован в Windows 8. HotMail ещё какое-то время (вероятно, несколько лет) продолжит работать параллельно, но в конце концов софтверный гигант перетащит всех пользователей в Outlook.com.
Однако какова конечная цель? Ведь не просто же ради забавы затеяла Microsoft этот проект? Считается, что отчасти новый почтовый сервис должен сыграть роль рекламной площадки, оживив хиреющий интерес рекламодателей к Microsoft (см. «Не в коня корм»).
Но что важнее, Outlook.com должен стать местом демонстрации онлайновых сервисов корпорации. (Бесплатно) впечатлившись здесь возможностями почтовой службы, веб-версии MS Office и других сервисов, обыватели приведут за собой мелкий и средний бизнес, которые подпишутся уже на платные услуги. Эту же стратегию (консюмеризация!) давно эксплуатирует Google — и команде Стива Балмера приходится догонять.