Астрономы из Национального института Японии провели детальный анализ распределения минералов на поверхности Луны. В исследовании использовались снимки 70 миллионов лунных областей, полученные с японского искусственного спутника Луны «Кагуя» за два года его научной миссии. Проделанная работа позволяет сделать выводы о времени и характере возникновения лунной достопримечательности – «Океана Бурь», а также проливает свет на эволюцию самой Луны.
С 1635 года известно, что с Земли можно наблюдать около 52 процентов лунной поверхности. Мы видим только одну сторону ночного светила из-за совпадения скоростей его вращения вокруг Земли и вокруг собственной оси. Однако наклон оси Луны и её эллиптическая орбита приводят к видимому покачиванию (либрации). Таким образом появляется возможность заглянуть за край лунного диска и увидеть дополнительные 2 процента.
После облёта Луны первыми автоматическими межпланетными станциями стало известно, что поверхности видимой и обратной стороны Луны существенно отличаются по внешнему виду.
Для объяснения различий выдвигались разные предположения о механизмах образования и эволюции Луны. В их основе лежала оценка последствий возможных столкновений различных космических объектов на раннем этапе развития Солнечной системы.
Популярной стала гипотеза появления Луны в результате столкновения с молодой Землёй крупного астероида. Отделившийся фрагмент в дальнейшем подвергся бомбардировке метеороидами. Она была преимущественно односторонней из-за синхронизации скоростей вращения и разгона метеороидов гравитационным полем Земли. Такой сценарий объясняет обилие кратеров на видимой стороне Луны.
Наиболее заметным образованием на западной части видимой стороны Луны является Океан Бурь (Oceanus Procellarum) – базальтовая равнина площадью 4 млн квадратных километров. Его происхождение пытались объяснить как внутренними процессами, так и внешними воздействиями. Однако продолжающиеся метеоритные атаки привели к сглаживанию контуров Океана Бурь и затруднили оценку его структуры.
Японской команде удалось составить подробную карту распределения минералов, уточнить границы Океана Бурь и получить подтверждение гипотезы его формирования вследствие астероидного импакта.
В окружающих его регионах обнаружены месторождения пироксена. Образование этого минерала обычно происходит при разломах коры и сильном нагреве вещества.
Именно такие условия создаются при ударе крупным астероидом. Согласно выполненным расчётам его диаметр был около 300 километров, а столкновение произошло примерно 3,9 миллиарда лет назад.
Удар сформировал кратер, заполнившийся расплавленным веществом. Охлаждаясь с течением времени, он превратился сначала в тёмную базальтовую впадину, а затем и в равнину, которую мы видим сегодня.