Руководство ВВС США планирует провести третий испытательный полёт беспилотного орбитального самолёта Boeing X-37B. Запуск ракетой-носителем Atlas V назначен на 12 декабря 2012 года в 02:00 по Гринвичу с мыса Канаверал.
Пятитонный экспериментальный летательный аппарат длиной чуть менее 9 метров напоминает сильно уменьшенную копию шаттла. Теоретически он способен доставлять груз на орбиту высотой до 750 км, оставаться в космосе длительное время и возвращаться обратно в автономном режиме.
X-37B на взлётно-посадочной полосе (фото: USAF)Из предыдущего испытания Boeing X-37B вернулся в июне 2012 года, проведя в космосе 469 дней. По официальной версии, срок испытаний продлили с целью проверки аппарата продолжительным пребыванием на орбите. Однако точное совпадение новой даты окончания миссии с запуском китайского космического корабля Шэньчжоу-9 наводит на определённые мысли.
Секретный характер разработок даёт богатую пищу для появления различных предположений. В частности, многие считают его средством шпионажа и не столько размещения своих, сколько захвата вражеских спутников.
Последнее утверждение не лишено логики, так как существующие схемы вывода спутников на орбиту достаточно точны и явно обходятся дешевле без дополнительной пятитонной нагрузки.
К тому же у DARPA есть проект «Феникс», сквозь официальное описание задач которого угадывается именно борьба за господство в космосе не самыми мирными методами. Boeing X-37B может быть частью этой программы или выступать в роли связующего звена между другими проектами по освоению ближнего космоса.
Так или иначе, ускорение темпа разработок «серии икс» воспринимается как ответ США на укрепление космической программы Китая.
О следующем летательном аппарате – X-37C пока известно и того меньше. Заявления о том, что он будет крупнее на 165 – 180 процентов, выглядят ожидаемо, а вот перспектива разместить в нём до шести астронавтов кажется совершенно неуместной. Наличие людей на борту потребует установки системы жизнеобеспечения и сведёт на нет все преимущества длительной автономности.
Сравнение серии Boeing X-37 с Шаттлом и ракетой-носителем Atlas V (изображение: USAF)«Компьютерра» писала ранее, что многочисленные гипотезы о роли беспилотного мини-шаттла не выдерживают критики при анализе известных характеристик аппарата. В его миниатюрном грузовом отсеке нецелесообразно (если вообще возможно) размещать не только систему жизнеобеспечения, но и сколь-нибудь серьёзное оборудование военного назначения.
По всей видимости, ставшая частично известной широкой общественности серия орбитальных самолётов Boeing X-37 – всего лишь прототип, служащий для доработки чего-то большего и надёжнее охраняемого.