Группа астрономов под руководством Мэтью Миддлтона (Matthew Middleton) из университета Дарема (Великобритания) впервые обнаружила микроквазар, находящийся за пределами Млечного Пути. Сверхкомпактный источник мощного радиоизлучения находится в соседней галактике Андромеда на удалении порядка 2,5 млн световых лет от Земли.
Объект получил название XMMU J004243.6+412519, поскольку был впервые зарегистрирован космическим телескопом XMM-Newton 15 января 2012 года. Его дальнейшее изучение проводилось с использованием орбитальной рентгеновской обсерватории Swift и наземного радиотелескопа VLA.
XMMU J004243.6+412519 — первый микроквазар, обнаруженный за пределами Млечного Пути (изображение: Dr James Miller-Jones)Предсказанные теоретически микроквазары, или рентгеновские двойные звезды, обнаруживались с 1994 года, но только в пределах нашей Галактики. Считается, что микроквазаром становится двойная звёздная система, состоящая из массивной звезды на последней стадии эволюции и меньшей звезды-компаньонки.
В зависимости от исходной массы, главный компонент двойной системы становится нейтронной звездой или чёрной дырой. Любая из них постепенно захватывает вещество звезды-компаньонки. Перетекающий газ формирует аккреционный диск, из которого на релятивистских скоростях выбрасывается поток частиц.
Внутренний слой аккреционного диска порождает мощное излучение в рентгеновской части спектра, по которому и регистрируется микроквазар. Периферия диска характеризуется более слабым излучением в ИК- и оптическом диапазоне.
Длительное изучение и сравнение найденного в галактике Андромеда микроквазара с другими подобными объектами даёт основания сделать вывод о том, что его главным компонентом является чёрная дыра с массой от 5 до 20 солнечных. Диаметр самого микроквазара оценён в пять астрономических единиц, что сравнимо с расстоянием от Солнца до Юпитера.
Галактика Андромеда (M31) в различных диапазонах ЭМИ. Слева направо и сверху вниз приведены изображения в радиоволновой, микроволновой, ИК, оптической, ультрафиолетовой и рентгеновской части спектра (изображение: ESA)Возможность обнаружить микроквазар за пределами Млечного Пути демонстрирует технический уровень астрономических инструментов и даёт надежды на открытие в ближайшее время множества других подобных объектов.