В начале года NASA опубликовало обновлённый список экзопланет, открытых в ходе миссии «Кеплер». Одноимённый космический аппарат, запущенный в марте 2009 года, стал первым астрономическим инструментом, специально разработанным для поиска планет вне Солнечной системы.
«Кеплер» оснащён сверхчувствительным фотометром, состоящим из 42 сегментов (в 2010 году два вышли из строя). Общее разрешение составной CCD-матрицы составляет 95 Мп. Аппарат оценивает яркость более 150 тысяч звёзд. Получаемые им данные о периодическом изменении их блеска интерпретируются как признак наличия у них планет.
Составная CCD-матрица фотометра аппарата «Кеплер» (изображение: NASA)Такие наблюдения записываются как обнаружение кандидатов в экзопланеты. Их описания накапливаются во встроенной памяти и передаются на Землю один раз в месяц.
Последний апдейт добавил описание 461 кандидата в экзопланеты. Из них четыре предположительно относятся к планетам земного типа и находятся в «обитаемой зоне». Предварительная оценка удалённости от своей звезды позволяет предположить на их поверхности существование воды в жидком виде.
За неполных три года работы «Кеплера» всего в базе набралась 3541 запись. Из них 2637 наблюдений всё ещё требуют проверки (кандидаты в экзопланеты), 801 результат признан ложноположительным и 103 экзопланеты получили статус подтверждённых.
Частота обнаружения кандидатов в различные типы экзопланет (изображение: NASA)Как видим, пока 7 из 8 сообщений об открытии кандидатов в экзопланеты оказываются ложными. Методика далека от совершенства, однако до 1988 года технические средства не позволяли обнаружить вообще ни одной экзопланеты, даже класса «газовый гигант». Первая планета земного типа за пределами Солнечной системы и вовсе была открыта в 2005 году.
Распределение кандидатов в экзопланеты (красные метки) и планет с подтверждённым статусом (синие метки) (изображение: NASA)Чаще всего «Кеплер» обнаруживает газовые экзопланеты, подобные Нептуну. Много и планет земного типа с радиусами до двух земных. Меньше всего «горячих юпитеров» с радиусами более пятнадцати земных. Общий вывод остаётся прежним: по мере развития средств наблюдательной астрономии число открываемых ежегодно экзопланет растёт.
Оценка по наблюдениям методом гравитационного микролинзирования позволяет предположить, что на каждые десять звёзд в нашей галактике в среднем приходится шестнадцать планет.
Иными словами, общее число экзопланет только в пределах Млечного Пути исчисляется сотнями миллиардов.