Европейское космическое агентство использовало космический телескоп «Гершель» для уточнения параметров опасного астероида «Апофис» во время его прохождения на минимальном удалении (14,5 млн км) от Земли в период с 5 по 9 января 2013 г. Полученные данные позволяют внести поправки в траекторию движения астероида, скорректировать оценку массы и необходимой силы воздействия для отклонения этого космического тела при угрозе столкновения с Землёй.
Астероид «Апофис» был открыт в 2004 году. Близких по размерам космических объектов в Солнечной системе известно около четырёх миллионов. «Апофис» так бы и остался малоизвестным, если бы не относился к группе околоземных астероидов, чьи орбиты пересекают земную.
Орбита астероида «Апофис» (изображение: NASA)Открытие астероида, который в ближайшее время дважды пролетит очень близко к Земле, заставило поволноваться. Изначально угроза столкновения в 2029 году оценивалась в 2,7 процента. Вероятное будущее, в котором катастрофа произошла, нашло отражение в вышедшей в 2011 году игре Rage.
Первоначально «Апофису» по шкале Торино был присвоен 4 класс опасности: «Тесное сближение, заслуживающее внимания астрономов. Вычисления дают 1 процент и большую вероятность столкновения, способного вызвать опустошение значительной области поверхности Земли». Дальнейшие исследования привели к понижению оценки угрозы на ближайшую перспективу до близкой к нулевой. Однако не всё так радужно.
Согласно полученным 9 января 2013 года данным, «Апофис» оказался темнее (альбедо 0,23 вместо вычисленного ранее 0,33), крупнее на 20 процентов (325 ± 15 м) и примерно на 75 процентов тяжелее, чем считалось ранее. Низкая отражательная способность затрудняет его визуальное обнаружение. При высокой средней орбитальной скорости (30728 км/с) и массе «Апофиса» около 27 млн тонн, он всё ещё представляет серьёзную потенциальную угрозу.
Получить представление о том, как выглядят наблюдения за астероидами и моделирование их движения, можно из приведённого ниже ролика.
Оценка массы пока что приводится из предположения об однородности состава и должна быть скорректирована в последующих наблюдениях.
Согласно новым расчётам, в 2029 году «Апофис» пролетит около Земли на расстоянии порядка 29 000 – 36 000 км (ниже высоты орбиты геостационарных спутников). Моделирование сближения обнадёживает: если параметры движения астероида останутся прежними, то угрозы столкновения с ним на этот раз нет.
Наблюдения астероида «Апофис» при помощи космического телескопа «Гершель» в диапазоне 70, 100 и 160 мкм (изображение: ESA / Herschel)Пока ещё некоторые опасения вызывает следующее сближение астероида в 2036 году. Говорить о математически корректном значении вычисленной вероятности его столкновения здесь не приходится (слишком много допущений и неточных вводных). На уровне обывателя шанс этого события, как и многих других, оценивается в 50 процентов (либо случится, либо нет).
На базе Московского института электроники и математики (МИЭМ) в России создаётся лаборатория математического моделирования методов защиты от астероидно-кометной опасности.
Одной из интересных идей было предложение установить при помощи АМС на опасном астероиде радиомаяк. Он позволит отслеживать местоположение «Апофиса» в любой момент времени, оценивать его скорость и определить более точную массу по гравитационным эффектам.
При необходимости отклонить траекторию «Апофиса» в качестве ударного тела можно выбрать другой астероид диаметром 20 – 60 м. Например, MPEC 2011-U21:2011 UK10. Для осуществления проекта потребуется оснастить выбранную каменную глыбу двигателем не позднее 2022 года.