Пока общественность следит за каждым движением марсохода Curiosity, в восьми тысячах километрах от него без лишнего шума работает его предшественник – Opportunity. 24 января 2013 года для него начнётся десятый год пребывания на Красной планете, хотя изначально расчётный период эксплуатации составлял всего 90 марсианских дней.
Сейчас, за пару дней до знаменательного события, этот марсоход NASA находится на плато Меридиана у внутреннего края ударного кратера Индевор. Он движется к скальному фрагменту под названием Whitewater Lake для продолжения геологической разведки. На снимке ниже в условных цветах представлено комбинированное изображение камня Whitewater Lake, снятое с использованием трёх светофильтров панорамной камеры Pancam.
Whitewater Lake в псевдоцветах по данным камеры марсохода Opportunity (фото: NASA / JPL-Caltech)Как и прежде, Opportunity используется для поиска и проведения анализа различных минералов. Главным образом интересуют те из них, чьё образование требует присутствия воды. Наряду с признаками водной эрозии их обнаружение может служить косвенным признаком водной активности Марса в прошлом.
Другим названием Opportunity часто служит аббревиатура MER-B (Mars Exploration Rover-B). Она напоминает о существовании шестиколёсного собрата – MER-A (Spirit), которому повезло меньше. Spirit приземлился на три недели раньше. Он позволил специалистам NASA ещё раз отработать технику управления до начала миссии Opportunity.
Сравнение габаритов и оснащения точных моделей марсоходов (фото: NASA)Близнецы проработали вместе более пяти лет, после чего Spirit застрял в песчаной дюне. Попытки вернуть его в строй предпринимались на протяжении восьми месяцев, но не увенчались успехом. 22 марта 2010 года NASA прекратило связь с аппаратом и провело церемонию прощания. Несмотря на печальный итог, Spirit проработал в двадцать раз дольше запланированного срока.
Помимо сюрпризов рельефа местности и естественного износа, главными проблемами марсоходов остаются низкие ночные температуры и малая мощность элементов питания. Недостаточный обогрев блока электроники уже привёл в 1997 году к фатальному замерзанию марсохода Sojourner, однако и он проработал существенно дольше ожидаемого.
Во избежание повторения ошибки, в Opportunity число радиоизотопных нагревательных элементов увеличено с трёх до восьми. Проверка временем показала, что марсоход успешно выдерживает периодические снижения температуры до -105°С.
Путь Opportunity был долгим и отнюдь не прямолинейным. Двигаясь от камня к камню в пределах видимости, он подолгу задерживался на одном месте, объезжал препятствия и выписывал замысловатые кривые.
Запись передвижения марсохода Opportunity (фото: NASA)Трек другого марсохода с определённого момента напоминает пашню. Если бы у «Спирита» не возникло проблем с блокировкой одного из колёс, то при взгляде на глубокий след Curiosity вполне могла бы прижиться пословица: «Старый марсоход ландшафта не испортит».
Некоторые опасения сейчас вызывает состояние солнечных панелей. Спустя восемь лет их мощность оценивается в 509 Вт×ч при степени загрязнённости 62 процента. Впрочем, последняя величина то и дело меняется. Вихри в разреженной атмосфере Марса не только наносят пыль, но и сдувают её.
19 мая 2010 года Opportunity превзошёл по времени работы спускаемый аппарат «Викинг-1» и продолжает удерживать рекорд длительности исследований Марса непосредственно с его поверхности. К своему девятилетнему юбилею марсоход проделал впечатляющий путь в 35,5 километров.