Вчера мир сотрясло громчайшее известие: межпланетная станция «Вояджер-1» покинула пределы Солнечной системы! Первый построенный руками человека космический аппарат, запущенный без малого сорок лет назад и до сих пор функционирующий! — наконец-то ушёл в межзвёздное пространство! Триумф мировой науки… Но стоп, разве не слышали мы это раньше? Разве он не «уходил» уже? Или?.. И почему NASA фактически из газет узнаёт про это знаменательное событие?
Хроника событий:
- 5.09.1977 — Запуск зонда Voyager-1 с мыса Канаверал во Флориде.
- 12.10.1977 — Зонд Voyager-1 входит в Кольцо Астероидов.
- 08.09.1978 — Зонд Voyager-1 выходит из Кольца Астероидов.
- 06.01.1979 — Сближение Voyager-1 с Юпитером.
- 22.08.1980 — Сближение Voyager-1 с Сатурном.
- 14.12.1980 — Начало «Межпланетной миссии».
- 14.02.1990 — Последние снимки в рамках программы Voyager-1: «Групповой портрет Солнечной системы».
- 05.09.1997 — Двадцатилетний юбилей зонда.
- 25.12.2000 — СМИ сообщают о том, что Voyager 1 приближается к пределам Солнечной системы и может достичь её условной границы уже в 2001 году.
- 11.05.2003 — Зонд Voyager-1 удаляется от Земли на расстояние 90 астрономических единиц (то есть, на расстояние в 90 раз превышающее расстояние между Землёй и Солнцем).
- 19.11.2003 — СМИ сообщают, что Voyager-1 достиг границ Солнечной системы, где солнечный ветер, движущийся со сверхзвуковой (относительно скорости звука в разреженном межзвездном газе) скоростью, встречается со встречным потоком разреженного газа из межзвездного пространства и замедляется, образуя мощное магнитное поле.
- 17.12.2004 — Voyager-1 уже точно прошёл границу ударной волны и начал обзор внутренней части гелиомантии (heliosheath).
- 30.05.2005 (дата примерная) По сообщениям СМИ, в штаб-квартире NASA объявлено, что межпланетный аппарат Voyager-1 пересёк зону ударного торможения, где вследствие столкновения солнечного и звёздных ветров, скорость солнечного ветра резко падает, и приближается к гелиопаузе — границе, за которой солнечный ветер сливается с межзвёздной средой.
- 05.09.2007- 30-летие непрерывного полёта.
- 13.12.2010 — NASA объявляет, что Voyager-1 достиг той точки, где солнечный ветер более не регистрируется. Падение скорости солнечного ветра наблюдалось с 2007 года.
- 05.09.2012 — 35 лет непрерывного полёта. СМИ со ссылкой на Роберта Декера из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (США) сообщают, что прощание Voyager-1 с Солнечной системой как-то подзатянулось. И что, похоже, зонд находится в некоем новом регионе, «преддверии гелиопаузы», толщина которого может составлять до миллиарда километров. Впрочем, представители разных научных организаций по этому поводу начали спорить: мол, ещё неизвестно, что это за мёртвая зона такая.
- 09.10.2012 — Мировая блогосфера встаёт на уши: дескать, Voyage-1, кажется, покинул пределы Солнечной системы. Всему виной график, показывающий резкий спад частиц солнечного ветра (в основном протонов), попадающих в датчики космического аппарата. Правда, зарегистрирован он ещё в конце августа, и ничего нового с сентябрьского заявления Декера и его коллег тут нет. Блогосфера в своём репертуаре.
- 03.12.2012 — Представитель Калифорнийского технологического института Эдвард Стоун, один из участников программы Voyager, заявил: «Voyager обнаружил новый регион в гелиосфере, о котором мы не догадывались. Мы, по всей видимости, до сих пор внутри [неё]. Однако магнитное поле теперь связано с внешним пространством. Так что это как хайвей, по которому частицы входят и выходят». Область получила название «магнитный хайвей».
- 20.03.2013 — в Сети появляется исследование за авторством Билла Уэббера, почётного профессора астрономии Университета штата Нью-Мехико в Лас-Крусес. В документе указывается, что ещё 25 августа 2012 года «аномальные космические лучи», излучение «запертое» во внешней гелиосфере, практически исчезли, в то время как количество галактических космических лучей резко подпрыгнуло. По мнению Уэббера, Voyager-1 либо покинул пределы Солнечной системы и оказался в межзвёздном пространстве, либо пребывает в некоем «неопознанном» регионе за пределами Солнечной системы.
Последний пункт и становится сразу же поводом для лавины публикаций о том, что Voyager-1 наконец-то улетел.
И столь же бурной лавины возражений. Главное из которых поступило со стороны NASA:
«Члены программы Voyager в курсе сообщений о том, что зонда NASA Voyager 1 покинул Солнечную систему», — говорится в заявлении вышеупомянутого Эдварда Стоуна. — «Участники программы считают, однако, что Voyager 1 пока что находится в пределах Солнечной системы и не достиг межзвёздного пространства. В декабре 2012 года специалисты программы объявили о том, что Voyager находится в новом регионе, который назван «магнитным хайвеем», в котором заряженные частицы в значительной степени изменились. Изменение направления магнитного поля — это последний критический индикатор, по которому можно определить, что зонд вышел в межзвёздное пространство, но этого изменения мы пока не смогли наблюдать».
Вояджер-Вояджер, ну сколько ж ты будешь ломиться наружу, как медведь через валежник? Уж давно пора бы улететь из Солнечной системы вон куда-нибудь! А ты всё никак…
И, быть может, ещё тысячи лет — «никак». А всё почему? А потому, что однозначного определения, где находятся границы Солнечной системы, не существует. В виду приходится иметь два фактора — солнечный ветер и солнечную гравитацию. Границей солнечного ветра является пресловутая гелиопауза, которой Voyager-1 вроде как достиг.
Однако область, в которой воздействие солнечного притяжения на «Вояджер» будет значительнее, нежели воздействие любой другой звезды, простирается, по некоторым оценкам, на два световых года от Солнца. Именно там располагается предположительная граница Оортова облака, гипотетического (да, гипотетического) пылевого облака, окружающего Солнечную систему и считающегося его частью.
Световой год — это 9 460 730 472 581 км, примерно 63 тысячи астрономических единиц. Два световых года — это, соответственно, около 126 тысяч астрономических единиц. Voyager за 36 лет полёта преодолел в тысячу раз меньшее расстояние (около 123 а.е.), так что достаточно калькулятора, чтобы понять, как долго он будет ещё находиться под воздействием солнечного притяжения.
Так что у мировых СМИ ещё навалом времени для того, чтобы печатать сенсационные заголовки о том, что Voyager «вот-вот покинет» пределы Солнечной системы или что появились многочисленные признаки тому, что уже покинул, хотя это ещё как посмотреть, и так далее.
А вот что является техническим чудом, так это то, что древний зонд, запущенный 36 лет назад, до сих пор функционирует и даже умудряется обмениваться с Землёй данными, притом что наземные службы и сам зонд разделяют уже 17 часов…