Этой осенью исполнилось шесть лет с момента учреждения Фондом поддержки революционных инноваций X-Prize и компанией Google премии на общую сумму в $30 млн. Основную награду в $20 млн получит команда, которая первой сможет успешно отправить на естественный спутник Земли луноход собственной конструкции. В этом году вновь изменился состав участников. Помимо известных компаний, в борьбу за приз включилась простая студенческая команда.
Сегодня «Лунный лев» (Пенсильванский университет) состоит из восьмидесяти студентов и аспирантов. Помогают ему и бывшие участники команды Phoenicia, снявшей заявку на участие в конкурсе из-за недостатка финансирования.
Консультативную помощь им оказывают преподаватели всех кафедр, а разработка ведётся совместно с инженерами из университетской лаборатории прикладных исследований. Руководство вуза наладило сотрудничество с НАСА и рассматривает варианты взаимодействия с научно-техническими компаниями.
Работа над космическим аппаратом идёт полным ходом. Согласно общей философии проекта, залогом успеха станет высокая надёжность, достигаемая через простоту применяемых решений. За счёт модульной архитектуры он будет одновременно представлять собой непилотируемый космический корабль, спускаемый аппарат и собственно луноход.
По плану уже в июле 2015 года луноход будет передавать на Землю снимки ближайших к месту посадки кратеров. Его запуск ракетой-носителем оплачен заранее. Вместе с луноходом на разные орбиты будет выведено несколько студенческих спутников серии CubeSat.
Сам проект уже можно считать знаковым событием. Впервые один из университетов бросил вызов таким компаниями, как SpaceX, Virgin Galactic и Blue Origin. За приз в $30 млн фактически борются студенты и аспиранты. Они не копируют существующие технические решения, а разрабатывают массу инновационных подходов.
Для мягкой посадки лунохода в проекте используется двигатель собственной конструкции, работающий на нетоксичных компонентах топлива. Вместо производных гидразина в нём применяется сжиженный метан. В качестве стандартного окислителя выступает кислород.
В проекте широко применяется 3D-печать, причём не только на этапе моделирования, но и непосредственно для изготовления деталей лунохода. Прототип изготавливается методами стереолитографии, а собственно узлы лунохода печатают методом лазерного спекания порошковых материалов.
По условиям Google Lunar X PRIZE, аппарат следует создавать преимущественно на деньги частных инвесторов. Их доля должна составлять минимум 90% от общего объёма финансирования проекта.
На первый взгляд, по этой причине государственные космические агентства остаются за рамками конкурса, но для них есть лазейка — как раз сотрудничество с местными университетами. Необходимые данные, оборудование и консультативную помощь можно оказывать бесплатно или за формальное вознаграждение. Это всё равно дешевле, чем полностью выполнять аналогичный собственный проект.
Однако команда Lunar Lion практически все этапы работ выполняет собственными силами. По отдельным вопросам действительно налажено сотрудничество с НАСА, но в данном случае правительственному агентству это нужно не меньше, чем университету.
Команда планирует выйти за пределы основных задач конкурса. В частности, помимо передачи изображения и отправки обязательной полезной нагрузки в виде вымпела, программой исследований предусмотрена доставка на Луну растений в мини-оранжерее под куполом для изучения влияние новых условий на их рост.
Для дополнительного стимула 31 декабря 2015 года объявлено датой завершения конкурса Google Lunar X PRIZE. Кроме того, размер приза будет уменьшен до $15 млн, если участников опередит любое космическое агентство, отправившее луноход на правительственные средства.
Такой угрозой в ближайшее время может стать китайский аппарат для исследования поверхности Луны Chang’e 3. По графику он должен быть запущен ракетой-носителем Long March 3B в начале декабря этого года. В случае успеха аппарат продолжит миссию предыдущего аппарата этой серии, выполнявшего дистанционное зондирование северо-западной части моря Дождей в районе залива Радуги (Sinus Iridum) с 6 октября 2010 года.