По мере того, как беспилотники набирают популярность во всех сферах, правительства разных стран спешат принять целый ряд ограничительных мер, которые затрудняют использование дронов в гражданском секторе уже сегодня. Из-за этого фирмы ищут альтернативные варианты создания флота летающих камер, а новая технология порой оказывается удивительным ремейком старой. На этой неделе авиационная компания DAHC из Флориды переключилась с выпуска мультикоптеров на производство привязных аэростатов, оборудованных современной электроникой.
Контролировать город с неба удобно, хотя и трудно в наши дни. Традиционная авиация сжигает тонны керосина и ограничена погодными условиями. Самолёты не умеют зависать, а вертолёты – подолгу находится над зоной наблюдения. Мультикоптеры казались новым словом, но лишь до тех пор, пока их применение не стали жёстко ограничивать. В большинстве городов США для запуска крупного беспилотника требуется получить сертификат (COA) от Федерального управления гражданской авиации, а для выполнения полётов на высоте более ста метров – ещё и отдельное разрешение (NOTAM).
После тщетных попыток обойти ограничения FAA для беспилотных летательных аппаратов, в компании решили вернуться к проверенным решениям в классе «легче воздуха». Вариант с дирижаблем, оснащённым собственными двигателями, не подходил из-за его огромных размеров. Тогда в DAHC придумали сделать малый аэростат, способный поднимать в воздух только оборудование для наблюдений и радиосвязи.
«Мы считаем, что у нас есть явное преимущество, поскольку привязной аэростат удовлетворяет директивам FAA», – комментирует ситуацию главный операционный директор компании Дэн Эрдберг (Dan Erdberg). – «Сейчас вы не можете свободно управлять дронами, и мы пытаемся занять новую нишу».
В текущем варианте аэростат поставляется в небольшой коробке, поэтому он получил название BiB (Blimp in a Box). Система управления им будет устанавливаться на прицепе и в кузове пикапа. После прибытия на место шар подниматься в воздух на высоту до 152 метров (юридическое ограничение FAA) и позволяет выполнять круглосуточное наблюдение за десятками квадратных километров вокруг. В этом оператору помогают обычные камеры и ИК-сенсоры, работающие в условиях низкой освещённости.
Поскольку основной режим работы BiB – стационарный мониторинг, оптимальным решением оказалось перевозить аэростат к месту подъёма на обычной машине. Отказ от собственных двигателей у летательного аппарата помогает ему сохранить скромные габариты и хорошую мобильность. Цена может показаться высокой, но только на первый взгляд. Аэростат способен неделями висеть на одном месте не тратя на это энергию. Затраты на обслуживание получаются минимальными, а надёжность – очень высокой.
Первый аэростат класса BiB для гражданского сектора был изготовлен ещё в 2008 году. Его приобрёл департамент полиции Нэшвилла для апробации новой системы наблюдения, но по признанию официальных лиц, эта идея была преждевременной. Его запускали на пробу всего три или четыре раза и сочли мало перспективным. С тех пор технология была существенно доработана. Для оболочки стали использовать новые материалы и обновили электронику.
Сейчас интерес к аэростатам существенно возрос, и министерство транспорта штата Огайо уже приобрело один экземпляр за $180 тыс. Официальные лица долго не хотели отвечать на вопросы журналистов о целях его применения. Впрочем, сегодня трудно замолчать подобные инициативы, особенно если их результат выглядит как шар многометрового диаметра, который ежедневно наблюдают прямо над головой тысячи людей.
В качестве основных задач новой системы наблюдения указывается ранее оповещение о чрезвычайных ситуациях, анализ и оптимизация дорожного трафика, повышение эффективности противопожарной службы и другие способы улучшения в социальной сфере. Пресловутая антитеррористическая миссия также упоминается, что на деле означает и возможность усилить наблюдение за обычными людьми.
Как уже неоднократно писало издание Ars Technica, после трагедии «9/11» под колпак попадают абсолютно все пассажиры авиарейсов, а полиция большинства штатов тщательно собирает данные о перемещении даже тех граждан, которые ни разу не совершали зарегистрированных правонарушений.
В этой связи интересна также история появления компании DAHC. Она появилась в конце апреля 2014 года, и уже к июню приобрела другого крупного игрока – Lighter Than Air Systems. Это бывшее подразделение фирмы с говорящим названием World Surveillance Group предлагало беспилотные системы наблюдения с воздуха армейским подразделениям, правительственным ведомствам и коммерческим организациям. Ранее её представители так прокомментировали своё отношение к разработке малых аэростатов:
«Мы считаем, что рынок таких летательных аппаратов сейчас на подъёме. Они компактнее и мобильнее, чем классические модели. Аэростаты BiB адаптированы для быстрого развертывания. Они могут транспортироваться в стандартных военных автомобилях и коммерческих фургонах. Обслуживание выполняется всего двумя операторами, а время подготовки занимает лишь несколько минут».
Оболочка BiB сделана из современных материалов, обеспечивающих лёгкость, высокую прочность и защиту от намокания. Эти аэростаты позиционируются как всепогодные. Они способны длительно находится в воздухе неподвижно или буксироваться в заданный регион по открытой местности без необходимости стравливать гелий и вновь заполнять их газом.
Профессор права в Университете штата Индиана Фред Кейт (Fred Cate) давно выражает свою озабоченность проникновением военных технологий в гражданский сектор. «Нам пытаются внушить оптимизм по отношению к использованию информационных технологий правоохранительными органами, – пишет Кейт. – Зачастую такой энтузиазм не обоснован. Почти все новинки в конечном счёте использовались с совершенно другими целями – в частности, для усиления навязчивого надзора».
С ним соглашается и аналитик Американского союза гражданских свобод Джей Стэнли (Jay Stanley). «Число технологий наблюдения, которые были профинансированы Департаментом национальной безопасности, просто ошеломляет, – пишет он на страницах сообщества. – Я думаю, что террористы единичны, а программы и технологии, которые разрабатывались для борьбы с ними, в конечном итоге используется против мирных активистов».
Сам Дэн Эрдберг отвергает подобные обвинения, ссылаясь на существующий опыт применения и технические преимущества малых аэростатов.
«Свободный полёт дронов опасен, так как они могут упасть в любую минуту и нанести ущерб. Если наблюдение в городах помогает спасти жизни также, как это происходит в зоне боевых действий, то оно того стоит. Мы не продаём аэростаты всем подряд и поставляем их только доверенным союзникам. Они не разрабатывались для мониторинга ваших дворов. В основном их использовали для обеспечения безопасности и связи в зонах бедствия».
С воскрешением аэростатов технологии наблюдения приобрели ещё одно неожиданное воплощение. Станет ли оно выполнять роль «ангела Хранителя» или «ока Саурона» – зависит исключительно от того, кто им управляет.