Британская компания CPI предлагает убрать иллюминаторы в пассажирских самолётах и заменить их панорамными OLED-дисплеями. Тонкие матрицы на органических светодиодах повторяют изгибы корпуса. Они могут практически бесшовно переходить со стен на потолок и спинки сидений, создавая ощущение целостного восприятия. Их можно использовать не только как панорамные окна, но и в качестве информационных панелей, систем дополненной реальности и просто источников света. Выглядит концепция очень футуристически. Её авторы полагают, что при должной заинтересованности авиакомпании, их переоснащение займёт около десяти лет.
По мнению специалистов центра прототипирования отказ от иллюминаторов в пользу гибких экранов позволит сделать фюзеляж тоньше и прочнее. Следовательно, в салоне можно будет установить более широкие сидения или увеличить ширину прохода, а уменьшение массы самолёта снизит расход топлива.
Обычные иллюминаторы всегда были слабым местом и постоянным источником проблем. Для соблюдения травмобезопасности их изготавливают из многослойного закалённого стекла с полимерными сшивками между слоями. Такая конструкция не даёт разлететься осколкам, но увеличивает теплоёмкость стеклопакета. На дозвуковых скоростях полёта приходится использовать системы обогрева (иначе стекло промерзает), а летавшие на сверхзвуке «Конкорды» и Ту-144 потребовали решить задачу дополнительного охлаждения иллюминаторов.
С увеличением числа пассажиров стала актуальнее и другая давняя проблема, известная ещё из практики проектирования морских судов. Многочисленные иллюминаторы ослабляют конструкцию корпуса, поскольку нарушают целостность силовых элементов. Для компенсации несущей способности конструкторам приходится использовать более толстую обшивку, закладывать дополнительные лонжероны, рёбра жёсткости и использовать усиленные рамы. Всё это приводит к существенному увеличению массы самолёта и расходу топлива.
Казалось бы, можно просто убрать иллюминаторы и переключиться на полностью искусственное освещение, но тогда неизбежно возникают психологические проблемы. Мало кто из пассажиров готов лететь в герметичной «консервной банке», даже не догадываясь о том, что творится за бортом. Место у иллюминатора считается лучшим не только у детей.
Новый подход к оснащению пассажирских самолётов CPI продолжает идею британской компании Technicon Design, представившей в августе частный самолёт Ixion с OLED-панелями. Поскольку эта модель была ориентирована на бизнес-элиту, основной акцент при её создании делался на возможность проводить видеоконференции с использованием жестового управления на больших экранах. Панорамные виды в ней были всего лишь украшением интерьера, но для выполняющих регулярные рейсы авиалайнеров они станут основным средством развлечения и психологической разгрузки пассажиров.
Практика показывает, что внедрить новую идею часто мешают не столько технические, сколько юридические проблемы. Патентные иски может подать бостонская Spike Aerospace, которая анонсировала свой вариант самолёта с дисплеями вместо иллюминаторов ещё в феврале. Однако при схожих идеях концепции отличаются деталями.
Все три компании планируют выводить изображение с установленных за бортом камер не напрямую, а после сложной компьютерной обработки. Вариант CPI предусматривает схему, в которой многочисленные микрокамеры передают картинку перекрывающими друг друга фрагментами. Далее она обсчитывается таким образом, чтобы учесть геометрические искажения и компенсировать перепады яркости. Добиться ощущения прозрачного корпуса при ходьбе по салону так всё равно не удастся, но сымитировать реалистичный вид для каждого из сидящих пассажиров вполне возможно.
В качестве альтернативного подхода концерн Airbus три года назад рассматривал возможность создания самолёта с фюзеляжем, который сможет менять свою прозрачность под действием электрического поля или яркости внешнего освещения. Однако цикл разработки таких самолётов займёт десятки лет даже при самых оптимистичных прогнозах, а заменить иллюминаторы дисплеями можно уже в ближайшей перспективе.