Основатель частной компании SpaceX Илон Маск (Elon Musk) вместе с бывшим исполнительным директором Google планирует обеспечить весь мир спутниковым доступом в интернет. Это не первая подобная инициатива, но, пожалуй, наиболее реалистичная на сегодня.
В поисках новых клиентов крупнейшие интернет-компании стараются подключить к глобальной сети людей из удалённых и бедных регионов, куда не добрались современные технологии связи или доступные безлимитные тарифы. Частично задача решается за счёт сотовых сетей, однако ни Facebook, ни Google, ни другие лидеры отрасли не хотят зависеть от чужой инфраструктуры. Поэтому они запускают собственные проекты, объявляя настоящую войну офлайну.
Оборудование для связи устанавливают на стратостаты и БПЛА, летающие на больших высотах. Такие суборбитальные варианты в краткосрочной перспективе оказываются менее затратными, чем спутники. Они позволяют временно занять позиции лидера и быстро привлечь партнёров, но что произойдёт, если кто-то из конкурентов всё-таки найдёт средства на мощную спутниковую группировку?
Ответ на этот вопрос мы получим в ближайшие годы от инженера и предпринимателя Илона Маска, который стал одним из семидесяти пяти наиболее влиятельных людей XXI века по версии журнала Esquire. Он буквально фонтанирует глобальными идеями и участвует во многих амбициозных проектах.
Ему принадлежит идея революции в общественном и частном транспорте . Он руководит разработкой первой ракеты-носителя многоразового использования и пилотируемой миссии на Марс, а созданный его командой космический аппарат Dragon успешно доставляет грузы на МКС.
В данном случае Маск нужен не столько как новатор, а как руководитель компании, создающей современные ракеты-носители. Вывод спутников на орбиту – самая затратная и рискованная часть проекта. Поэтому наличие собственных ракет, проверенных в деле, служит огромным преимуществом.
В течение пяти лет вместе с Грегом Уайлером (Greg Wyler) и командой SpaceX он собирается отправить на околоземную орбиту около семисот малых спутников. Этот космический флот должен обеспечить покрытие почти всей освоенной человеком земной поверхности. По плану связь будет доступна из всех населённых пунктов и над большей частью мирового океана.
Грег Уайлер – не только ценный руководитель, но и ветеран спутниковой отрасли. Он занимался соответствующими разработками в Google, а затем основал компанию WorldVu Satellites. Его предыдущий стартап назывался O3b Networks. После целого ряда технических проблем эта компания сумела вывести на орбиту восемь спутников с опозданием на три года. В настоящее время Уайлер покинул фирму, но остаётся её крупным акционером.
Этой осенью она была выделена из Google и получила лицензию на вещание в диапазоне 12–18 ГГц (Ku диапазон). Право на вещание в данном диапазоне оспаривают другие компании, а WorldVu Satellites может лишиться лицензии до конца десятилетия. Отсюда и такая спешка.
Пока Илон Маск не давал официальных комментариев, но по данным издания World Street Journal он проявил большой интерес к проекту и, скорее всего, станет его сооснователем. Проблема лишь в том, что у SpaceX плотный график запусков. Только на следующий год их были запланированы десятки, а недавно компания получила ещё и правительственный заказ на разработку КА для доставки астронавтов на МКС. Вероятнее всего, SpaceX выведет на орбиту к 2020 году только несколько десятков спутников в качестве дополнительной полезной нагрузки. Просто чтобы сохранить лицензию WorldVu Satellites и выиграть время.
Накануне разделения в Google пытались реализовать схожий проект глобального доступа. Первоначально его стоимость была оценена в $3 млрд. Передачу интернет-трафика планировалось обеспечить за счёт группы из трёхсот шестидесяти спутников. Их предполагалось вывести на круговые околоземные орбиты высотой 800 км и 950 км. За счёт разных наклонений орбит спутники должны были располагаться в двадцати орбитальных плоскостях, обеспечивая непрерывное покрытие каждой зоны.
Сейчас команда Уайлера развивает эту идею, увеличивая число спутников за счёт добавления резервных аппаратов и оптимизируя их конструкцию. Ожидается, что телекоммуникационные аппараты будут обладать массой до 112 кг и обойдутся дешевле $1 млн за штуку. Иными словами, они будут вдвое компактнее, чем самый маленький спутник связи, находящийся сегодня в коммерческой эксплуатации. Совокупная масса семисот аппаратов будет на порядок меньше, чем у спутниковой группировки Iridium.
За счёт миниатюризации аппаратов и получения налоговых льгот ориентировочная стоимость проекта может быть снижена почти вдвое. Илон Маск предлагает не связываться с контрактными исполнителями, а организовать собственное производство с привлечением части активов SpaceX. Завод будет построен на территории штата Флорида или Колорадо в зависимости от того, где местные власти предложат более выгодные условия размещения предприятия.
Вся схема создания спутниковой группировки условно разделена на следующие этапы: запуск производства до 2017 года; вывод на орбиту высотой 800 км первой партии телекоммуникационных спутников в 2018-2019 годах; привлечение первых клиентов для дополнительного финансирования; завершение проекта к 2020.
Поскольку речь идёт о миллиардах долларов, скорейшее привлечение клиентов будет иметь решающее значение для ускорения финансирования заключительной части проекта. Основная проблема состоит в том, что на высоте до тысячи километров и так находится большая часть искусственных спутников Земли. Добавление целой сети из семисот штук усугубит проблему космического мусора, для которой так и не нашли эффективного решения.