Сценарий фильма «Гравитация» частично повторился в реальности. Траектория обломков китайского спутника попала в «красную зону» и стала представлять угрозу МКС. В июле она уже получила пробоину диаметром около 13 см. При столкновении с космическим мусором был повреждён радиатор системы охлаждения на ферменной конструкции P4 в левом сегменте станции. Экипажу пришлось выполнить второй манёвр уклонения за последний месяц.
МКС находится на орбите с наклонением 51,6º. На этот компромисс американская сторона пошла из-за того, что традиционным способом доставки космонавтов были российские транспортные пилотируемые корабли серии «Союз-ТМА», запускаемые с космодрома Байконур при помощи РН «Союз-ФГ». Использование этой системы доставки позволяло сократить время полёта до МКС и повысить безопасность членов экипажа.
Китайский спутник Yaogan-12 отработал в космосе три года, после чего был уничтожен. Некоторые его обломки стали пересекать орбиту МКС. Под угрозой столкновения сегодня пришлось менять программу эксплуатации международной станции. Подобные процедуры лишены голливудского драматизма, поскольку предусмотрены заранее.
Хотя они и вносят разнообразие в распланированный по часам график работы членов экипажа, основная работа проводится на Земле.
Специалисты российского Центра управления полетами рассчитали время и зону возможного столкновения, а затем передали на МКС алгоритм действий для выполнения уклонения. По расчётам апогей орбиты обломков спутника составил 413 км, что практически совпадало с текущей высотой орбиты МКС. В 15:35 по московскому времени были задействованы двигатели пристыкованного к станции грузового космического аппарата ATV-5, принадлежащего ЕКА. За двести четыре секунды работы они сообщили станции дополнительное ускорение 0,5 м/с и подняли высоту её орбиты на 850 метров.
Достигнутая отметка 413,8 километров признана безопасной: фрагменты китайского спутника пролетели под МКС. Они продолжат снижаться с каждым витком, пока не сгорят в атмосфере Земли. По сути выполненный манёвр уклонения — это штатная процедура, которую выполнили раньше намеченного срока. Как и любой низкоорбитальный спутник, МКС постепенно замедляется из-за трения о термосферу и под влиянием возмущений магнитного поля Земли. Поэтому высота орбиты непостоянна и падает с 430 до 337 км. Плановая коррекция высоты орбиты проводится несколько раз в год.
Изначально низкая орбита МКС была российской уступкой США. Американская космическая транспортная система рассчитывалась на использование шаттлов, отправлявшихся к МКС после переориентирования на низкой опорной орбите высотой около 250 км. Дальнейший подъём требовал совершения лишних витков вокруг Земли. Это увеличивало время полёта, а значит — приводило к лишним затратам и неоправданному риску.
Прекращение программы Space Shuttle благоприятно сказалось на дальнейшем режиме эксплуатации МКС. Высоту орбиты станции стали постепенно повышать, делая процедуру её коррекции более редкой и менее продолжительной. За последние три года высота орбиты МКС увеличилась с 374 до 417 км.
Сейчас на борту станции находится сорок второй экипаж. Манёвр уклонения согласно переданному с ЦУП алгоритму под руководством капитана Барри Уилмора (Barry E. Wilmore) выполняли российские бортинженеры: Александр Михайлович Самокутяев и Елена Олеговна Серова. Отправка следующего экипажа планируется 24 ноября 2014 г.
В настоящее время политическая ситуация угрожает МКС гораздо сильнее, чем космический мусор. Через месяц представители «Роскосмоса» должны представить планы по дальнейшему участию российской стороны в развитии исследовательских программ на МКС. Пока нашим главным козырем остаётся система доставки космонавтов на ТПК «Союз-ТМА», однако SpaceX и другие частные фирмы США уже разрабатывают альтернативные способы отправки своих астронавтов. Подобные программы создаются в ЕКА, Японии и Китае.
Развитие МКС рассматривается и как промежуточный этап в освоении Луны. Создание постоянные научных комплексов на её орбите и поверхности планировалось после 2025 года на уровне международного сотрудничества. Однако после событий этого года политики многих космических держав предпочли бы обойтись без участия России. Сейчас «Роскосмос» перестаёт играть роль удобного перевозчика и становится опасным конкурентом на следующем этапе космической гонки.