В прошлую пятницу на нью-йоркском собрании инвесторов президент компании Corning Glass Technologies Джеймс Клэппин (James Clappin) представил проект Phire, задачей которого стала разработка ещё более прочного и прозрачного защитного стекла. Его планируется выпускать вместо четвёртой версии Gorilla Glass и «сапфира» для экранов топовых гаджетов, поскольку (по уверениям производителя) в нём удастся объединить сильные стороны обоих вариантов.
Практика показывает, что даже аккуратным пользователям сложно уберечь сенсорные экраны от механических воздействий. Идеально наклеенная плёнка – редкость, но и в этом случае она слегка снижает качество изображения и чувствительность сенсора. К тому же, она не способна надёжно защитить экран от случайного повреждения острыми предметами в силу своей мягкости.
Когда впервые появилось тонкое защитное стекло Gorilla Glass, оно казалось решением давней проблемы. Твёрдость была настолько высокой, что обозревателям обычно не удавалось поцарапать его специально. Однако устойчивость «гориллы» к истиранию оказалась значительно ниже прогнозов. Через полгода-год на стекле появлялась сначала едва заметная сеточка в местах наиболее частого контакта с ногтями или ключами, а затем мелкими царапинами покрывалась уже почти вся поверхность.
Пару лет назад производители попытались возродить популярность минерального стекла. Пресс-релизы наперебой анонсировали экраны, объективы и кнопки смартфонов премиум-класса из «сапфира» – синтетического аналога драгоценного камня. Технически это тот же оксид алюминия в кристаллической модификации. В отличие от природного камня он бесцветный, так как лишён примесей других металлов. За это свойство материал называют оптический или лейкосапфир.
Защитное стекло из лейкосапфира почти невозможно поцарапать или испортить реагентами в быту. По твёрдости оно превосходит Gorilla Glass и уступает только алмазу.
Однако недостатков у материала тоже много. Его прозрачность не превышает 86%, поэтому зеркальный эффект и множество бликов обеспечены.
Просветляющее покрытие с наружной стороны делать бессмысленно, а с внутренней оно едва заметно улучшает оптические характеристики дисплея. Сам экран из лейкосапфира получается при одинаковой толщине втрое тяжелее, чем при использовании «гориллы».
Обратной стороной высокой твёрдости всегда была хрупкость, с которой в случае экранов пытаются бороться за счёт использования полимерных матриц и дополнительных ухищрений, ухудшающих и без того не самые лучшие оптические характеристики.
В прошлом году по оценкам GT Advanced Technologies себестоимость «сапфирового стекла» была на порядок выше, чем Gorilla Glass. Обусловлено это большими затратами на алмазную обработку. Цены на пластинку лейкосапфира площадью с пятидюймовый экран начинались от тридцати долларов. Скоро они вырастут ещё сильнее из-за неудавшейся попытки построить завод в Аризоне и последующего банкротства основного производителя.
Сейчас компания Corning работает над новым композитным материалом, сочетающим в себе сильные стороны всех типов защитных экранов. «В прошлом году мы говорили, что сапфировое стекло прекрасно противостоит появлению царапин, но остаётся недостаточно прочным при падении, – поясняет Джеймс Клэппин. – Поэтому мы разрабатываем продукт, который обеспечивает такую же невосприимчивость к падениям, как Gorilla Glass 4, и при этом будет сравнимо с сапфиром по твёрдости».
Создаваемый в рамках проекта Phire композитный материал должен также оставаться устойчивым к истиранию, изгибу и скручиванию. Коэффициент светопропускания обещается достаточно высоким, а себестоимость – заметно ниже, чем у лейкосапфира. За счёт чего будут достигнут все эти технологические прорывы – пока не сообщается. Однако проект уже в зрелой стадии – просто компания не спешила с анонсом до получения первых результатов. Огласить их и провести первую демонстрацию в Corning планируют летом этого года.