В финале гонки «Частный космос» стало одним участником больше. Ровно неделю назад американская компания Blue Origin, основанная и работающая на средства Джеффа Безоса, провела успешные испытания космического аппарата New Shepard. А попутно спровоцировала ожесточённую дискуссию, причём спор получился едва ли не интересней самого корабля, так что есть смысл остановиться на нём подробно. Но начать логично с заатмосферных притязаний мистера Безоса.
Этот человек-улыбка 51 года отроду известен миру благодаря интернет-магазину Amazon.com. На нём он сделал состояние, оцениваемое сейчас в 60 миллиардов долларов без малого. А уже потратив из них сущую мелочь (чаще всего звучит цифра в полмиллиарда), профинансировал свои космические амбиции.
Безос подхватил «космическую лихорадку» вместе с другими интернет-миллиардёрами XXI века. Сооснователь Microsoft Пол Аллен в анналы уже вписан: благодаря ему был реализован проект SpaceShipOne. Сооснователь PayPal Элон Маск тоже в зале славы: у него Falcon, Dragon, контракты на доставку грузов и людей на МКС, марсианские грёзы. И вот теперь настал черёд Безоса. Его компания шла в космос целых пятнадцать лет, большую часть времени никак не афишируя ни работу, ни успехи, ни тем более неудачи. Но семь лет назад Джефф завёл аккаунт в «Твиттере». А на прошлой неделе, наконец, опубликовал в нём первое сообщение. Вот оно:
Детище Blue Origin наречено в честь Алана Шепарда, первого американца в космосе. Кстати, если помните, космосом принято считать всё, что находится выше стокилометровой отметки (т.н. линии Кармана). Так вот Шепард, полетевший вслед за Гагариным в 1961-м году, совершил, по сути, суборбитальный прыжок — поднявшись до 180 километров и вернувшись обратно. На орбиту вокруг Земли он не выходил, не хватило скорости. Это важно, потому что New Shepard следует тому же принципу.
New Shepard — двухступенчатая конструкция, предназначенная для коротких суборбитальных полётов. Состоит она из разгонной ступени с единственным двигателем (BE-3: жидкие кислород и водород, собственная разработка) и пристыкованной сверху капсулы, вмещающей 6 человек. Ракета разгоняется до скорости более 3 звуковых, после чего нижняя ступень отстреливается. Капсула с людьми продолжает полёт по инерции, достигая пресловутой линии Кармана и даря пассажирам несколько минут невесомости, невероятные виды (в стенах вмонтированы иллюминаторы больше метра высотой), плюс право называться космонавтами. Далее вход в атмосферу с перегрузкой до 5g и приземление на парашютах.
А нижняя ступень, тоже погасив часть скорости падением в плотных слоях, снова включает двигатель и совершает управляемую вертикальную посадку. Спустя несколько недель (со временем этот период планируется сократить до нескольких дней), пройдя осмотр, заправленная и с пристыкованной капсулой, она повезёт в космос новый экипаж.
Отсюда ясно, для чего построен New Shepard и в чём его преимущества. Главное назначение: возить за облака туристов. Blue Origin уже продаёт места на испытательные рейсы в следующем году (пока что под оборудование) и готовит продажу билетов через год пассажирам. Поскольку конкуренты с реализацией своих космических программ задерживаются, у Blue Origin есть шанс стать первым массовыми оператором космотуризма. Билеты должны быть сравнительно недорогими, ведь New Shepard — стопроцентно многоразовый корабль. И вот здесь Безос тоже неожиданно первый: ещё никто из частных ракетостроителей, достигнув космоса, не смог без повреждений приземлить разгонную ступень. Ближе всех к реализации этой мечты подошла SpaceX, но её преследуют неудачи на этапе посадки.
Тут-то, в общем, и разгорелись страсти, а зачинщиком стал не кто иной как сам Элон Маск. Он внезапно оказался жутким ревнивцем в том, что касается космических успехов. И было это так. Маск отправил публичное поздравление Безосу, после чего разразился серией твитов, в которых постарался смешать конкурента если не с грязью, то с пылью истории.
Во-первых, пишет Маск (кстати, апеллируя к комиксу на XKCD.com), следует помнить о разнице между «орбитой» и «космосом». В космос попасть легко, но вот чтобы удержаться там, необходимо развить орбитальную скорость, а это требует в сотню раз больше энергии. Во-вторых, SpaceX, мол, практикует суборбитальные полёты с вертикальным взлётом и посадкой аж с 2013-го года (речь о Grasshopper и последних опытах с Falcon 9). И вообще, если по-чесноку, пальма первенства за полностью многоразовый космический полёт принадлежит ракетоплану X-15 (60-е годы, США) и SpaceShipOne.
Строго говоря, Маск кое в чём прав, но лишь формально, а кое в чём откровенно соврал. Учитывая, что его и так-то многие уже недолюбливают, после такого — можете себе представить, что началось. За Безоса вступился Джон Кармак (тот самый; мол, наша Armadillo Aerospace и другие продемонстрировали VTOL на прыжках на небольшую высоту ещё раньше вашего, а Безос таки первый, кто сделал это на ста километрах!), и пошло-поехало.
New Shepard действительно пока не в состоянии выйти на орбиту, хоть команда Безоса уже и сконструировала более мощный двигатель (заменив водород на сжиженный природный газ, что даёт некоторые конструктивные преимущества) и трудится над орбитальным вариантом корабля. И — да, первые многоразовые космические аппараты были ракетопланами, вот только с земли они самостоятельно стартовать не в состоянии, равно как и приземляться на пятачке. Но несомненно, что Blue Origin на самом деле удалось то, чего пока не смогли добиться в SpaceX, несмотря на все их старания: посадить разгонную ступень вертикально после полёта в космос. Все ракеты SpaceX — что экспериментальные, что серийные — пока успешно садились только после небольших подскоков (ниже километра), но ни разу из космоса.
К счастью, словесные баталии лишь подстёгивают энтузиазм и любые достижения идут на пользу космической гонке. Неожиданно быстро индустрия «частного космоса» начала формировать обособленные ниши. Предприниматели вроде Джеффа Безоса обещают сбить до неприличных величин цену на околоземный туризм. А Маск и ему подобные (вспомните проекты разработки малых тел) проложат дорогу в дальний космос. Так мы вступаем во второй золотой космический век — стартовавший независимо и неподконтрольно государственным агентствам.