Когда прошлой осенью, запуская iPhone 7, Apple удивила всех, оснастив половину новых смартфонов модемом от Intel и тем изменив давней дружбе с Qualcomm, объяснений предлагалось несколько. Сходились на том, что таким образом Кук и компания надеются надавить на старого партнёра, выбить из него более выгодные условия. Однако истинная глубина намерений Apple стала ясна лишь в январе, когда компания подала миллиардный иск и отказалась платить по счетам. Конец апреля принёс ответный ход Qualcomm — и теперь можно говорить о развернувшейся полномасштабной войне двух гигантов микроэлектроники. Но что не поделили гиганты, которым будто бы и делить нечего?
Предыстория тут непростая. Qualcomm стояла у истоков сотовой связи. Она принимала деятельнейшее участие, в частности, в разработке стандарта CDMA и последующих, в результате чего на сегодняшний день скопила в своём портфеле десятки тысяч патентов, защищающих её приоритет в этой области. И хоть сама давно уже не выпускает собственно мобильные телефоны, патентами активно пользуется — собирая лицензионные отчисления со всех производителей, которые делают электронику для сотовой связи, вплоть до новейших разработок 5G.
Кстати, не имеет значения, произведён продукт из чипов самой Qualcomm или нет: чтобы потребовать роялти, достаточно совместимости с CDMA-семейством. Так что, например, за использование модемов Intel, Apple вынуждена платить Qualcomm столько же, сколько и за родные квалкомовские модемы.
Больше того, Qualcomm берёт процент не со стоимости чипов, а с розничной цены конечного продукта. То есть в случае с «Айфоном», например, средняя цена которого больше 600 долларов, отчисления получаются куда более значительные, чем если бы платить приходилось только процент с модема, которому цена — десятка.
А Apple давно отвыкла, что на неё может кто-то давить — пусть даже речь и идёт о крупнейшем держателе сотового патентного портфеля в мире. Десять лет она мирилась с квалкомовскими выходками, но в прошлом году её терпение иссякло. Ещё со времён Джобса у неё есть хороший принцип: всегда выбирать двух или более поставщиков одного компонента, чтобы и подстраховаться на случай рыночных катаклизмов, и иметь возможность выбить лучшую цену. Так же она поступила и с Qualcomm — заменив модемы в половине модельного ряда iPhone 7 интеловскими.
На первый взгляд, правда, она ничего не выиграла, а кое в чём даже потеряла. Ведь платить отчисления Qualcomm приходится всё равно. А ещё быстро выяснилось, что интеловские модемы работают не так хорошо, как «родные» от Qualcomm: если коротко, в идеальных условиях они одинаковы, но в реальных, когда сигнал слабеет, пропускная способность модемов Intel падает заметно быстрее. И это, предположительно, даже заставило Apple отказаться от поддержки в новых «Айфонах» опции высококачественной голосовой связи, требующей стабильно большой скорости обмена данными.
Но это лишь на первый взгляд. Главное, чего Apple добилась — показала старому партнёру (договор с которым был заключён ещё до появления iPhone), что может обойтись без него. И в январе нанесла следующий удар: отказалась выплачивать миллиард долларов лицензионных отчислений за уже произведённую продукцию, плюс подала судебный иск в США, обвинив Qualcomm в злоупотреблении монопольным положением. При этом Apple не только отказалась платить сейчас и впредь, пока не будет снижен до среднего по индустрии уровня отчисляемый процент, а ещё и потребовала возмещения «переплаченных» миллиардов.
Тут, впрочем, надо заметить, что Qualcomm к таким обвинениям не привыкать. Все последние годы её бизнес непрерывно кто-нибудь расследует (США, Китай, Южная Корея, Европа…) и вердикты выносятся не в её пользу. Однако чаще всего она банально откупается: сотовые патенты приносят ей огромную прибыль и компанию не смущает, например, заплатить почти миллиард Китаю, чтобы тамошний регулятор «закрыл глаза» и позволил ей дальше заниматься тем, чем она хочет, так, как она считает нужным. Однако в конфликте с Apple получилось не так удачно.
В конце апреля Qualcomm ответила на претензии Apple: назвала обвинения надуманными, искажающими факты, но и — значительно сократила ожидаемую выручку, готовясь к тому, что Apple, переставшая платить, не станет платить и впредь. Но главное, Qualcomm (такая же американская компания, как и сама Apple) готовится потребовать от Международной торговой комиссии (ITC, федеральный орган в США, занимающийся, в частности, борьбой с незаконными торговыми практиками, в том числе и нарушениями патентов) запретить ввоз «Айфонов» в США.
iPhone производится в Азии, продаётся по всему миру, но Штаты — по-прежнему крупнейший рынок для этого смартфона. И шансы получить запрет накануне запуска новой модели отнюдь не нулевые: Qualcomm может быть не так известна среди обывателей, как Apple, но по факту едва ли менее влиятельна — присутствуя даже в большем количестве электронных устройств.
Парадоксальным образом именно здесь проглядывает надежда на примирение. Дело в том, что Qualcomm находится всё-таки в менее выгодном положении, нежели её соперница: как считают эксперты, она боится или должна бояться, что Apple упрётся и не станет платить, а тогда пример с неё могут взять и прочие производители. А ведь лицензионные отчисления составляют львиную долю прибыли Qualcomm, позволяя ей, в частности, развивать свой передовой полупроводниковый бизнес. Настроения же регуляторов по всему миру сейчас не в её пользу: где-то её уже признали монополистом, злоупотребляющим своим положением (Китай, Корея), а где-то наверняка сделают это в ближайшем будущем.
Так что вероятней всего именно Qualcomm станет инициатором мировой. Она отзовёт требование о запрете на импорт «Айфонов», Apple свой иск, и будет найден компромисс по лицензионным отчислениям — которые сейчас, по уверениям Apple, впятеро превышают среднее значение…
Рядовой потребитель, правда, этого вряд ли заметит. Прошлый год стал первым годом, когда продажи iPhone сократились — и Apple теперь «скребёт по сусекам», изыскивая способы вернуть прибыльность самого денежного своего бизнеса к прежнему уровню.