Многие устали от поистине черепашьего темпа, которым продвигается освоение дальнего космоса, но вплоть до последних месяцев порадовать их было нечем. В этой области рулят государственные космические агентства, работающие на бюджетные средства, что определяет их нетерпимость к риску. Вот почему за роботами идут снова роботы, вот почему радуются, что удалось пролететь от небесного тела X ещё на Y километров ближе, вот почему человек не выбирался дальше LEO уже полвека.
Чтобы это изменить, необходимо, чтобы сюда пришли частные компании, частный капитал. У них отношение к риску иное: им нужно рисковать, иначе свои деньги они проедят слишком быстро. Так что и следить за ними, конечно, интересней. Увы, Европа, Венера и Плутон пока вне игры, но вот что касается старины Марса, истыканного автоматическими зондами, появилась реальная надежда на быстрый прогресс. Связана она со SpaceX — за последние три месяца фактически обрисовавшей собственный план покорения Красной планеты. Первый полёт уже в 2018-м году, то есть меньше чем через два года, а человек полетит меньше чем через десять лет. Как вам такое?
О том, что Элон Маск мечтает колонизировать Красную планету, известно каждому, кто интересуется космической темой. Собственно для Маска ракетный бизнес и начинался с мечты о. Но одно дело фантазии и далёкие планы, и совсем другое — конкретная программа действий, расписанная на десятилетие буквально по годам. Центральная точка её — пуск в 2018-м ракеты-носителя Falcon Heavy с капсулой Red Dragon, которая сама сядет на Марс, притащив туда свои 10 тонн — беспрецедентные!
Впрочем, что вес, если ни одна частная компания у других планет вообще не была и тем более на них не садилась (мечты, мечты)! Что же до Марса, у него особенно дурная слава: лишь только Советскому Союзу и Соединённым Штатам удавалось привезти туда что-то, но вообще миссии проваливались чаще чем в каждом втором случае. Не говоря уже о том, что каждый такой старт чрезвычайно дорогая затея. Крупнейшим объектом, туда посаженным, до сих пор был вездеход Mars Curiosity, весом под тонну — и посадка была очень сложной задачей (наш «Марс-3», правда, садился тоже хитро, а весил даже немного больше, но с учётом топлива). Так можно ли верить Маску, который всего через два года собирается привезти туда 10 тонн?
Как ни странно, можно и нужно. И первым из авторитетов, кто засвидетельствовал своё уважение марсианскому проекту Маска, ещё несколько лет назад стало NASA. Его эксперты оценили способность (ещё не существующего!) марсианского комплекса SpaceX совершить мягкую посадку и дали благоприятный отзыв. Впрочем, что касается теории и практики, тут ситуация интересная. SpaceX действительно планирует достичь Красной планеты с помощью комплекса, который ещё ни разу не летал. Однако технологии, лежащие в его основе, уже отлажены и компании остаётся лишь собрать их в новой конфигурации.
Что касается Falcon Heavy, это фактически связка из трёх Falcon 9 (точнее, одной полноразмерной и двух первых ступеней), которые уже рутинно доставляют грузы на околоземную орбиту и МКС. «Живьём» Falcon Heavy действительно ещё не летала, но первый старт намечен на декабрь этого года и можно надеяться, что он пройдёт без катастрофических сбоев — ведь основа отлажена. Такая ракета способна утащить к Марсу больше 13 тонн полезного груза. Примерно столько и будет весить Red Dragon: потенциально пилотируемая капсула (семь человек!), снабжённая 8 реактивными двигателями (SuperDraco) для управляемого спуска.
Red Dragon тоже спроектирована не с нуля. Это модифицированная Dragon V2, которая является модифицированной Dragon, уже летающей на и с МКС. Парашютов не будет, главное в ней — аэродинамический щит снизу, которым погасят часть скорости, и реактивные движки, которые позволят мягко сесть. Учитывая слабую атмосферу Красной планеты, это кажется непростым, но приятная новость в том, что SpaceX уже какое-то время отрабатывает подобные манёвры в верхних слоях земной атмосферы на первой ступени Falcon 9 (вот очень красивое видео). Кроме того, Dragon V2 уже парит на стенде (двигатели ей нужны в том числе для спасения экипажа в случае аварии ракеты-носителя). Короче говоря, и тут марсианское решение будет собрано из готовых и проверенных «кубиков».
Таким образом через два года SpaceX может не просто вписать себя в историю (она и так вписана туда многократно), но разбавить скуку, с которой давно уже ассоциируется пространство за орбитой Луны. Вместо продвижения мелкими шажками, она — прыгнет. И прыгнет не одна. NASA явно настроено составить ей партию, понятно почему: риски даже не пополам, а цены SpaceX обещает в разы меньше действующих.
Подробно изложить план покорения Марса Маск обещает в конце сентября. Из принципиально нового ожидается рассказ о финальной архитектуре Mars Colonial Transporter — не только ракеты, но вообще системы доставки на Красную планету грузов в размере, достаточном для масштабной человеческой экспансии. А до тех пор вот примерный распорядок действий SpaceX на ближайшие годы.
В декабре стартует первая Falcon Heavy. Весной следующего года летит на МКС с болванками на борту Dragon V2, а спустя несколько месяцев туда же уже с экипажем. Затем, если всё пройдёт гладко, в 2018-м отправляется первая миссия на Марс: Falcon Heavy и Red Dragon с тонной аппаратуры. Если удастся и она, каждые следующие два года SpaceX планирует новый полёт. В 2020-м компания подключит частных инвесторов, которым предложит загрузить Red Dragon произвольной исследовательской аппаратурой. В 2022-м, вероятно, скооперируется с NASA ради возвращения на Землю образцов марсианского грунта. А в 2024-м отправляет на Mars Colonial Transporter людей.
Риск погибнуть «от радиации» в пути, кстати, всё чаще оценивается как незначительный: на здоровье космонавтов такое путешествие, конечно, скажется, но только в отдалённой перспективе — выполнить же миссию они будут в состоянии. Да и всё равно первая команда «должна быть готова погибнуть», как примерно высказался Маск: принести себя в жертву, закладывая фундамент межпланетной экспансии человечества. Жестоко? Пожалуй. Зато скучно точно не будет.