Недавно открытый астероид класса Аполло MPEC 2012-X37 (2012 XE54) пролетит на расстоянии 226 тысяч километров от Земли (чуть больше половины среднего расстояния до Луны) 11 декабря 2012 в 10:09 по Гринвичу. Разглядеть астероид можно будет в телескоп с диаметром объектива или зеркала от 130 мм.
Диаметр самого астероида оценивается в 22 – 49 м, а относительная скорость в 13,29 км/с. Впервые он был обнаружен обсерваторией Steward университета штата Аризона в рамках программы Catalina Sky Survey.
Целью данного инициативы, финансируемой конгрессом США, является обнаружение астероидов с диаметром более 140 м. Однако диаметр объектива установленного телескопа системы Шмидта (680 мм) позволяет регистрировать и более мелкие околоземные астероиды.
По расчётам, сближение с 2012 XE54 будет сопровождаться «астероидным затмением». Во время этого явления объект окажется на продолжении прямой, проведённой через Солнце и Землю, частично скрывшись в тени планеты.
Из-за малого масштаба в приведённой ниже симуляции NASA может показаться, что астероид столкнётся с Землёй. Изображение двух точек накладывается друг на друга, как и подписи к ним. Расстояние между объектами приводится в астрономических единицах (а.е.), и большинством игнорируется как непонятная величина.
Отсюда возникает масса спекуляций и поводов для паники. Орбита астероида стабильна, и угроза столкновения отсутствует (по крайней мере, до тех пор, пока какое-то внешнее воздействие её существенно не изменит).
Другой подобный астероид (2012 VH77) диаметром около 12 м уже пролетал 12 ноября 2012 г. на расстоянии примерно в 200 тысяч километров от Земли. Ещё один семиметровый (2012 VJ38) прошёл по более удалённой орбите 14 ноября.
Безусловно, череда обнаружений таких космических объектов может быть истолкована как знамение. К примеру, она знаменует развитие астрономии и появление более совершенных инструментов наблюдения.