Правдивость не каждой истории можно подтвердить, но бывает, хочется просто поверить автору на слово. Как, например, в занятном случае, приключившемся, якобы, одним солнечным майским днём с жителем канадского городка Mission. Знаете, как выращивают коноплю на закрытых плантациях? Ей одинаково нужны воздух и свет, а ещё у неё есть неприятное свойство сильно и специфически пахнуть. Вот почему грядки представляют собой сложные комплексы с особыми лампами, проточной вентиляцией и фильтрами для поглощения запаха.
Естественно, когда речь заходит о промышленных масштабах, энергопотребление такого «домохозяйства» поднимается сильно выше среднего. Говорят, в Канаде власти имеют право инспектировать дома, электросчётчик в которых зашкаливает. Нагрянули инспекторы и к герою нашей истории. Но ушли ни с чем, разочарованные и сбитые с толку. Они были готовы увидеть что угодно, кроме того, что предстало их глазам на самом деле.
Вместо конопляной фермы в доме подозреваемого их ожидал сюрприз в виде не поддающегося подсчёту количества компьютеров. У парня явно какой-то цифровой бизнес — предположили они, и были недалеки от истины.
Попавший в прицел органов канадец — один из пионеров, надеющихся заработать на самом необычном компьютерном проекте за всю историю вычислительной техники. Выражаясь профессиональным языком, он построил у себя на дому виртуальное предприятие по производству электронной валюты BitCoin.
Формально, BitCoin — децентрализованная пиринговая анонимизированная цифровая платёжная система, гарантом надёжности которой вместо государства или частной компании служит стойкая криптография. Если это объяснение показалось вам всего лишь набором ничего не значащих слов, не расстраивайтесь: не обладая минимальными знаниями о P2P-сетях и асимметричном шифровании (говорит ли вам что-то аббревиатура PGP?), схему работы BitCoin можно представлять только очень приближённо. Что, впрочем, нисколько не мешает системой пользоваться. Уже сейчас двое из каждых трёх пользователей BitCoin наверняка имеют весьма смутное представление о принципах её действия.
Легче всего уяснить суть позволяет сравнение с одной из всем известных платёжных интернет-систем (Яндекс.Деньги, Вебмани, PayPal и т.п.). Представьте, что на вашем яндекс-кошельке лежат, скажем, десять рублей. Вы можете потратить их, передав другому человеку. Вопрос покажется странным, но всё же задумайтесь: что или кто гарантирует, что вы не потратите эти десять рублей несколько раз? Таким гарантом выступает компания Яндекс, владеющая собственно платёжной системой: она списывает сумму с вашего кошелька (хранящегося на её сервере) и зачисляет ту же сумму на кошелёк другого пользователя.
А теперь вообразите себе систему, которая лишена центрального узла. Ваша наличность, в виде набора файлов, хранится на вашем и только вашем компьютере (потеряли файлы — потеряли и деньги).
Чтобы передать некоторую сумму другому участнику, вы пересылаете ему файл, содержащий информацию о передаваемых «банкнотах». Но одновременно ещё и оповещаете прочих участников системы о проведённой транзакции, так чтобы по прошествии нескольких минут о ней знали больше половины пользователей платёжной системы. Вот и всё: гарантом того, что вы не потратите одну и ту же банкноту дважды теперь станут тысячи пользователей, бывших свидетелями сделки. Именно так устроена BitCoin.
Впрочем, есть ещё одна особенность, связанная с тем, как появляются в системе деньги. Представьте себе математическую задачу, решение которой требует значительного объёма вычислений. Давайте зададим эту задачку одновременно всем пользователям BitCoin и пусть первый, кто её решит, получит право записать на свой счёт одну BitCoin-монетку (BC). На следующем этапе усложним задачку (пусть сложность возрастает экспоненциально с каждой итерацией) и снова объявим конкурс на её решение. Именно так работает «печатный станок» BitCoin.
На первых порах генерация BitCoin-единиц требовала незначительных затрат времени и энергии. В результате к настоящему моменту, за два года существования системы, произведено около 7 миллионов BC. Но сложность задачи растёт и темпы производства падают. Чтобы представить себе текущую ситуацию, достаточно сказать, что для производства 50 BC-единиц потребуется около пяти лет непрерывной работы средней PC. Применение дешёвых GPU позволяет значительно ускорить этот процесс, сделав его экономически целесообразным. Вот откуда берутся домашние кластеры, один из которых так озадачил канадских инспекторов.
Вдобавок, алгоритм BitCoin имеет ограничение на максимальный объём средств в системе (21 миллион BC) и темпы производства валюты. Поэтому можно точно сказать, что через два года будет произведена половина максимального объёма, к 2017 году в систему попадёт уже три четверти, а на выработку остатков потребуется ещё более ста лет.
Зная, что объём BitCoin-наличности ограничен, и предполагая, что интерес к системе будет расти, можно ожидать и роста курса BC по отношению к другим валютам. Так на самом деле и происходит: за последние восемь месяцев курс BC к доллару США вырос в сто пятьдесят раз, с 6 центов до 9 долларов за один BC.
Полагаю, скептически настроенные читатели уже провели аналогию с пирамидой. Что ж, вы не одиноки. Многие считают BitCoin высокотехнологичной разновидностью «схемы Понци»: ведь участники, подключившиеся к системе раньше других, могли с незначительными усилиями наработать большие объёмы BC, а сейчас, вероятно, конвертирует их в твёрдую валюту. Тот факт, что про основателя BitCoin не известно практически ничего, только добавляет уверенности критикам.
Есть и множество прочих сомнительных моментов. Станут ли обладатели BC тратить свои накопления, зная, что — совсем как в МММ — завтра их кошелёк будет стоить больше, чем вчера? Можно ли доверять алгоритму, предложенному неизвестно кем? Какова вероятность появления BC-пользователя, владеющего суперкомпьютером, равным по мощности половине узлов сети и способного поэтому фабриковать поддельные платежи? И не спровоцирует ли его появление (или что-то ещё) массовый сброс BC-наличности, тем самым обрушив курс до нуля?
У критиков BitCoin один недостаток — они не замечают практической ценности этой системы. Действительно, об основателе BC мы не знаем почти ничего. Теоретические основы и черновую реализацию алгоритма BitCoin выполнил человек, известный как Сатоши Накамото (Satoshi Nakamoto) в конце 2008 года. Он опубликовал исходники BC-клиента под свободной лицензией и быстро устранился из проекта, передав разработку третьим лицам.
Сегодня Сатоши изредка появляется на форумах официального сайта BitCoin, но не имеет влияния на судьбу своего детища. Все работы ведутся сообществом энтузиастов, которые портировали BitCoin на Linux, MS Windows и Mac OS X, и построили десятки веб-проектов, так или иначе эксплуатирующих уникальные свойства этой валюты.
Но что же это за свойства? Зная механику BitCoin, вы и сами можете их назвать. Во-первых, транзакции в BitCoin предельно дёшевы: посредники отсутствуют, дензнаки могут переходить напрямую от одного участника к другому с минимальными затратами энергии и времени. Во-вторых, у BitCoin нет хозяина и выделенного сервера, она полностью децентрализована. В-третьих, операции с BC-валютой производятся анонимно, будучи привязаны лишь к абстрактному криптоидентификатору (BC-адрес).
Отсюда проистекает множество практических выгод. В силу своей дешевизны и свободной натуры, BitCoin идеально подходит для спекуляций и торговли. Её невозможно обложить налогами. Никто не сможет проконтролировать, на что вы потратили свои BC — на книжку или, не дай бог, порнофильм. Ни одна живая душа или компьютерная система не в силах обложить вас правилами, а в случае их неисполнения заморозить или отнять ваш кошелёк, как это периодически бывает с Яндекс.Деньгами, PayPal, Вебмани и любыми другими традиционными платёжными системами. Короче говоря, BitCoin — идеальная цифровая валюта.
Но почему же тогда до сих пор её не принимают в вашем любимом веб-магазине X? Всё просто: потому что BitCoin не хватает вас! Не сочтите за шутку: главная проблема на сегодня — слабая ликвидность. Да, BC горячо поддержали правозащитники из Electronic Frontier Foundation. Уже есть сайты, продающие за BC книги, диски и мелкие товары. BC предлагают и принимают в качестве оплаты услуг фрилансеров. Есть свободные обменные пункты и даже биржеподобные площадки, ежедневный объём торгов на которых измеряется десятками тысяч BC-единиц. Но валюта всё ещё молода, малоизвестна — и это ограничивает её хождение. Нужны трезвые головы, нужны свежие идеи.
BitCoin как алмаз, который ждёт огранки: никто не в силах предсказать, какая из его граней блеснёт завтра (вы слышали о пластиковых BitBills? А javascript-реализации bitp.it?). К сожалению, принципиально неограничиваемая свобода таит и угрозы.
Уже сегодня администрация PayPal замораживает кошельки пользователей, заподозренных в обмене BC-PayPal. Формальная причина: запрет на валютообменные операции. Но завтра BitCoin может быть запрещена законодательно — если власти усмотрят опасность для сбора налогов, денежной системы или (любимый аргумент и в России) борьбы с терроризмом.
Переход на нелегальное положение конечно же не остановит работу BitCoin. Даже в условиях тотальной цензуры ею можно будет пользоваться поверх транспортов вроде GNUnet, Tor или Freenet. Но нелегальность скажется на количестве пользователей и, как следствие, негативно отразится на ликвидности. С этим и связывают главную опасность для проекта.
Впрочем, пока власти молчат.