Компания Apple стоит на пороге очередного эпохального технологического скачка. Ещё в апреле, когда были опубликованы первые «рентгенограммы» микропроцессора A5, в воздухе повис вопрос: если империи Стивена Джобса по силам самостоятельно спроектировать аппаратную начинку для своих смартфонов и планшеток, не последуют ли за ними и её персональные компьютеры? Утечки данных и коллективный мозговой штурм, устроенный аналитиками в последние несколько дней, позволяют ответить на этот вопрос утвердительно.
Формальным автором сенсации стал сайт Semiaccurate.com, ценные дополнения внесли эксперты нескольких известных агентств и финансовых учреждений (IDC, Barclays Capital и др.). Общий вердикт таков: Apple готовится к переводу своего компьютерного парка на ARM-совместимые микропроцессоры. Работа кипит, официального анонса следует ждать самое раннее в середине следующего года.
Сменив используемые сегодня в Mac-семействе чипы Intel на A5 и его наследников, Apple решит сразу несколько задач. Во-первых, заметно удешевит производство своих компьютеров. Популярные в мобильном сегменте ARM-процессоры и так сравнительно дешевле сородичей от Intel и AMD, но собственный дизайн урежет накладные расходы ещё сильней. Во-вторых, что важнее, использование одной аппаратной архитектуры во всех трёх основных продуктах компании — называйте это вертикальной интеграцией, унификацией или целостностью продуктовой линейки — облегчит жизнь и разработчикам приложений, и пользователям, расширит экосистему.
По силам ли Apple такая задача? Представьте сколько программ придётся переписать, чтобы для рядового пользователя миграция прошла незаметно! Житейское правило «два переезда равноценны одному пожару» на девяносто девять процентов справедливо для компьютерных производителей, по крайней мере из числа функционировавших в последние тридцать лет. Подавляющее большинство тех, кто решился на радикальную смену микропроцессора, потерпел крах. Однако есть и редкие исключения.
Apple трижды (!) меняла «место жительства». В юности покинула 8-битный лагерь (MOS 6502) ради процессорного семейства 68k, которое в середине девяностых было заменено PowerPC. Пять лет назад завершился третий и самый масштабный бросок, с PowerPC на x86. Нет сомнений, что и в четвёртый раз компания сможет сохранить лояльность пользователей, оградив их от трудностей перевода.
Впрочем, многие из тех, кто сомневается в осуществимости затеи, делают акцент на аппаратной части. Энергоэкономичные ARM-совместимые процессоры хороши в мобильной электронике и, как ожидается, замечательно проявят себя в ноутбуках. Но смогут ли они тягаться в производительности с чипами Intel на десктопах, тем более с учётом освоения процессорным гигантом 22-нанометровой территории? И не потеряет ли Apple профессиональных пользователей, для которых вычислительная мощь рабочих станций остаётся критически важным параметром?
Разбирая этот вопрос, необходимо учесть два момента. Первый касается партнёрства Apple и Intel. Сегодня «Макинтоши» фактически используют всю технологическую мощь и беспрецедентный опыт Intel в производстве микропроцессоров. Но и после того, как Apple откажется от x86 в пользу ARM-процессора собственной разработки, сотрудничество двух гигантов скорее всего не прекратится. Ведь Apple только придумывает схемы, тогда как собственно производством электроники занимаются нанятые партнёры.
A5 пока штампуется на фабриках Samsung, но ряд факторов (напряжённые отношения с Apple; заинтересованность Intel в полной загрузке своих производственных мощностей) делают очень вероятным перенос производства на фабрики Intel. В результате Intel сможет стать крупнейшим производителем ARM-процессоров, а Apple продолжит пользоваться высокой квалификацией своего партнёра.
Второй момент связан со скрытыми возможностями A5, самого свежего ARM-процессора Apple. Около половины площади этого чипа заняты блоками неизвестного назначения. Предполагается, что с их помощью производитель пытается ускорить исполнение широкоупотребительных функций операционной системы iOS и приложений для неё (см. «Процессор Apple A5: какие тайны скрывает сердце нового Айпада?»). Насколько эффективным может быть такое ускорение никто не знает, но если A5 или его последующие версии будут имплантированы в Mac, разрыв в производительности с Intel-системами может быть сокращён.
Кроме того, переезд на новую процессорную архитектуру не обязательно будет совершён сразу всей линейкой компьютеров Apple. Возможно, первыми переведут на ARM-инструкции ноутбуки начального уровня. На них будут обкатаны вопросы совместимости прикладного софта, а через год-два наступит черёд и мощных настольных моделей.
Операционную систему, кстати, возможно тоже придётся поменять. iOS, управляющая Айфонами и Айпадами, по сути прямая родственница Mac OS X. Но, что любопытно, Mac OS X активно заимствует удачные находки своей младшей сестрёнки. Будут ли адаптировать Mac OS X для ARM-архитектуры или просто отправят её в отставку, взяв на вооружение уже ARM-совместимую iOS — большой вопрос, консенсус по которому пока не достигнут.
Вне зависимости от исхода, ARM-инициатива Apple замечательно вписывается в общую тенденцию, о которой уже начали говорить исследователи. По осторожным прогнозам, к 2015 году 13% рынка PC будут заняты ARM-процессорами. И заметьте, речь идёт именно о персональных компьютерах, без планшеток.
Круг участников обозначен: Linux/Android, Google Chrome и Microsoft Windows 8 в качестве первых операционных систем для ARM PC. Ключевым компонентом аппаратной части может стать nVidia Denver, ARM-процессор общего назначения. Пионерами же производства ARM-персоналок, вероятно, будут Dell и HP. Apple движется параллельным курсом, но у неё как и всегда собственное видение ситуации.
Выстроив свои компьютеры в одну ровную ARM-линейку, Apple значительно облегчит потенциальным пользователям миграцию с других платформ. Уже сегодня покупатель iPhone считается потенциальным покупателем iPad, откуда один шаг до портативного MacBook и полновесного настольного «Макинтоша». В светлом ARM-будущем Apple, барьеры между ступеньками сотрутся окончательно и восхождение по компьютерной лестнице будет лёгким и естественным процессом.
Каждое из компьютерных устройств компании будет основано на одном микропроцессоре, управляться одной операционной системой и предлагать одни и те же программы. Добро пожаловать в пост-персональную эру по версии Стивена Джобса! (см. также «PC умирает. Что будет после?»)