Microsoft никогда не стеснялась претендовать на уже занятое место. Там, где не срабатывает принцип «сделай так же, продай дешевле», компания грубо давит деньгами. Иногда не помогает и это (вспомните печальную историю плеера Zune), но чаще за место таки удаётся зацепиться (Xbox, Internet Explorer и т.д.). Играет софтверный гигант в соответствии со статусом, крупно. Каждый раз, когда кто-нибудь берётся подсчитать, во что обошлась ему схватка за очередной рынок, цифры приводят в священный трепет.
Свежий пример — поисковая система Bing. Согласно подсчётам CNN Money, ставшим сенсацией на прошлой неделе, содержание собственного поисковика обходится Microsoft в сумму около 800 миллионов долларов ежеквартально. И расходы растут без всякой надежды на улучшение. Только с момента запуска Bing в 2009 на ней потеряли свыше 5 миллиардов, а считая с 2007 года, когда функционировали предшествующие версии поисковика, счёт тянет уже на 9 млрд. долл.
Поисковый бизнес — один из немногих, порождённых глобальной сетью, с очень высоким порогом на вход. Создание и поддержка по-настоящему популярной поисковой системы по зубам лишь тем, кто способен покрыть значительные расходы на её эксплуатацию, а для этого, естественно, нужен либо глубокий карман, либо успех у рекламодателей. Последнее требует внимания со стороны рядовых сетян, так что круг замыкается. Как результат, четыре самые популярные поисковые машины обслуживают сегодня львиную долю запросов Веб, а оставшиеся (примерно) сто поисковиков довольствуются долями процента в узких нишах или обособленных регионах. Microsoft есть чем гордиться: она сумела откусить кусочек глобального поискового пирога — хоть ей и потребовалось на это без малого тринадцать лет!
Первая поисковая машина (MSN Search), использовавшая поначалу чужую индексную базу, появилась у софтверного гиганта в 1998 году. Пережив несколько реинкарнаций (Windows Live Search, Live Search) и попутно обрастая вспомогательными сервисами, к 2009 она обрабатывала у себя, в США, около 8% запросов. Летом 2009 безликое «Search» было заменено на «Bing», финансирование увеличено чуть ли не вдвое, и всего за два следующих года доля Microsoft в поисковом бизнесе тоже удвоилась. Сегодня в США (данные comScore и Experian Hitwise) Bing обрабатывает около 15% запросов, а если считать вместе с Yahoo!, для которой она служит движком (см. «Тянут-потянут»), то и почти все 30%.
Тут следует отметить, что точность рейтингов поисковых машин традиционно оставляет желать лучшего. Цифры, называемые разными исследователями даже для одного региона различаются порой очень сильно, а для Сети в целом разброс показаний ещё больше. Тем не менее, в случае с Bing очевидна тенденция: наращивая свою популярность каждый квартал, поисковик Microsoft растёт в основном за счёт мелких конкурентов. Позиции соперника номер один, Google, как минимум последние два года непоколебимы. Вот почему на поистине наполеоновские планы Microsoft аналитики смотрят с сомнением: даже став за счёт «поисковой мелочи» вторым или третьим игроком после Google и Yahoo!, Bing владеет недостаточной долей рынка, чтобы рассчитывать на приличный заработок с рекламы. А расти выше некуда, выше — Google!
В самой Microsoft в возможности вывести Bing (а с ним и всё подразделение онлайновых сервисов, о котором фактически идёт речь в упоминавшейся выше статье CNN) в «плюс» не сомневаются ни на секунду. План софтверного гиганта столь же гениален, сколь и неосуществим: образно, вместо того, чтобы обыгрывать Google на её собственном поле, Microsoft надеется изменить правила игры. Bing должна стать поисковой системой нового поколения, на порядок удобней и эффективней существующих. Если этого удастся добиться, пользователи придут сами — в поисках лучшей жизни.
Что входит в список мер по превращению Bing в машину следующего поколения? Запросы, сформулированные на естественных языках. Анализ смысловой составляющей результатов поиска, с выдачей не просто списка ссылок, но и адекватного в каждом конкретном случае набора действий, дабы человек мог сэкономить время. Тесная интеграция поисковика с партнёрскими ресурсами (среди которых, кстати, Facebook) и операционными системами (Windows Phone 7 активно использует Bing, та же судьба, вероятно, ждёт и Windows 8) — для улучшения релевантности результатов, привлечения новой публики. Максимум дополнительных сервисов (новости, скидки, карты, погода и т.п.) без усложнения интерфейса поисковой машины.
Часть этих задач уже решена, другая только ждёт своего воплощения. Но давайте начистоту: что из вышеперечисленного можно считать по-настоящему оригинальным? В той или иной форме Google работает над тем же самым. Да и на дворе давно не девяностые. Это десять лет назад ещё возможно было потеснить конкурирующие поисковики, предложив явно недостающие функции или более точный алгоритм — настолько несовершенны были первые поисковые машины.
Сегодня ситуация в сегменте интернет-поиска напоминает социальные сети: необходимый и достаточный функциональный минимум выбран, и у пользователей просто нет причин изменять своим привычкам. Больше того, Google проникла уже и в культурный слой, перебравшись из компьютерного словаря в общую лексику: создателям Bing пока нечего противопоставить интернациональному глаголу «гуглить».
Конечно, было бы наивно полагать, что империя Пейджа и Брина сумеет удерживать статус поискового короля вечно. Так же, как Microsoft, без особых потерь пережившая антимонопольное судилище, всё же уступила часть своих владений мелким, юрким конкурентам, изменившим, в частности, рынок мобильных устройств, Google — тоже изучаемая сегодня на предмет злоупотребления властью в Европе и США — однажды неизбежно станет жертвой более расторопных и талантливых игроков. Сомнительно лишь, что в числе победителей окажется Microsoft.
С другой стороны, команда Стива Балмера не ограничена во времени и средствах. Владея дойными коровами Windows и Office, с более чем 50 млрд. долл. в запасе, будучи полностью свободным от подозрений в нечестной конкуренции (антимонопольный процесс в общем завершён весной), софтверный гигант может позволить себе многолетнюю осаду бастиона Google. В конечном счёте игра стоит свеч.
Вспомните Xbox. Десять лет и бессчётное количество миллиардов потребовались Microsoft, чтобы проект собственной игровой консоли стал прибыльным. Зато сегодня это настоящий денежный станок. На поисковую инициативу потрачено уже тринадцать лет и ещё больше денег. И пока не похоже, что Microsoft собирается сдаться.