Оригинально встретили Рождество на антарктической станции Мак-Мёрдо, находящейся близ ледника Росса. С аэродрома исследовательского центра был запущен радиотелескоп субмиллиметрового диапазона, установленный на гигантском стратостате. Уникальный телескоп BLAST (Balloon-borne Large-Aperture Submillimeter Telescope) массой 1,8 тонны отправился в свой пятый и, вероятно, заключительный полёт.
Стратосферный телескоп и его программа исследований были разработаны межуниверситетской командой под руководством доктора Марка Девлина (Dr. Mark Devlin). 25 декабря 2012 года BLAST был поднят на высоту 36 километров. С его помощью в течение двух недель будут проводить исследования процессов образования звёзд и планет.
Стратостат для телескопа BLAST (фото: NASA)На телескопе установлено основное зеркало диаметром 2 метра и вторичное полуметровое корректирующее зеркало. Фиксируемое им терагерцовое излучение далёких астрономических объектов проходит через вакуумное окно из полипропилена и попадает на датчики, размещённые в криостате.
Система датчиков охлаждается жидким гелием до температур, близких к абсолютному нулю. Это позволяет улавливать излучение холодных облаков межзвёздного вещества, имеющих температуру порядка 30 К.
Стратосферные телескопы представляют собой удачный компромисс между наземными и космическими вариантами. Они обходятся гораздо дешевле орбитальных обсерваторий, позволяя при этом практически устранить искажающее влияние атмосферы и достичь глубокого охлаждения.
Предыдущие исследования с помощью BLAST позволили установить, что более половины всех звёзд сформировались в первые 5 млрд. лет после Большого Взрыва. Астрономы пытаются выяснить, каковы современные темпы звёздообразования и какие факторы влияют на них.
Подготовка телескопа BLAST к подъёму на стратостате (фото: NASA)О создании телескопа в 2008 году вышел документальный фильм с одноимённым названием. Возможно, BLAST успеет выполнить и шестой полёт, однако его технические характеристики уже не удовлетворяют исследователей.
Группа учёных недавно получила финансирование от NASA в размере 5 млн долларов на постройку увеличенной версии телескопа – SuperBLAST.