Салли Кристен Райд – первая американская женщина астронавт, скончалась 23 июля 2012 года в возрасте 61 года. Причиной смерти стал рак поджелудочной железы, с последствиями которого Салли мужественно боролась на протяжении полутора лет. Как отмечают коллеги, она прожила весьма насыщенную жизнь и буквально преобразила национальную программу освоения космоса.
В 1977 году Салли получила учёную степень кандидата физико-технических наук в Стэнфордском университете. Тогда же ей попалась на глаза заметка о том, что NASA ищет учёных для их подготовки в качестве астронавтов и непосредственного участия в космической программе.
Набор среди гражданских лиц осуществлялся впервые, поэтому новость вызвала повышенный интерес. Салли подала заявку наряду с восемью тысячами других претендентов. Она вошла в состав научной группы из 35 будущих астронавтов, включающей шесть женщин.
Подготовка к первому полёту заняла пять лет. Он состоялся 18 июня 1983 года на борту шаттла Challenger. Салли вошла в состав команды STS-7 и стала первой женщиной астронавтом в США. Во время миссии команда испытала роботизированный манипулятор для развертывания и снятия с орбиты спутника.
Второй полёт произошёл год спустя – 5 октября 1984 г. Он отличался самым многочисленным экипажем (семь человек), насыщенной исследовательской программой и продолжительностью 197 часов.
На Земле Салли работала как преподаватель и специалист широкого профиля. Райд воодушевляла личным примером, занималась просвещением подрастающего поколения и даже основала компанию по производству обучающих материалов для школьников.
Она входила в состав президентской комиссии по расследованию взрыва шаттла в 1986 году, ставшего причиной гибели всех семи членов экипажа и замораживания дальнейшей программы на два с половиной года. После этих событий она была назначена специальным помощником администратора стратегического планирования, а затем стала первым директором офиса NASA Exploration.
Вспоминая Салли, в NASA говорят, что с её уходом нация потеряла одного из лучших руководителей, преподавателей и исследователей.