Человеческий глаз и сопла печатающей головки струйного принтера имеют схожую конструктивную проблему: они должны быть открытыми, но при этом не засоряться и не высыхать. Если для органа зрения задача решилась эволюционным путём, то современные принтеры всё ещё вынуждены промывать картриджи перед печатью, тратя время и чернила. Учёным из университета штата Миссури удалось предложить другой вариант.
С помощью биомимикрии (имитации физиологических механизмов в технике) была разработана простая и эффективная методика: во время простоя принтера на печатающую головку наносятся мельчайшие капли силиконового масла. Они не просто образуют защитную плёнку на отверстии каждого сопла, но и дополнительно приводятся в движение электрическим полем для имитации эффекта омывания слёзной жидкостью.
Данное видео снято под микроскопом для демонстрации процесса.
http://vimeo.com/45838645
Конечно, чернила – сравнительно дорогой материал, и способ экономить их, отказавшись от промывки, наверняка найдёт немало сторонников. Однако руководитель исследования Джей Ван Квон (Jae Wan Kwon) указывает на более важную область применения: медицинские принтеры, «печатающие» ткани и органы из живых клеток.
Применяемая в этих перспективных устройствах технология очистки полностью заимствована из струйной печати, вот только вместо чернил на их промывку тратятся куда более наукоёмкие и дорогие субстанции – «умный гель» и клеточные культуры. Сегодня трудозатраты на их изготовление столь высоки, что учёные часто предпочитают не расходовать их на очистку, а заменять печатную головку после каждого опыта.