Представители NASA обнародовали планы возобновить освоение Луны астронавтами через пять-семь лет. Агентство предлагает обустроить постоянную базу на естественном спутнике Земли уже к 2025 году. По минимальным оценкам её строительство обойдётся в $4 млрд ежегодно, однако такие затраты конгрессменам сегодня кажутся более оправданными, чем год назад. Холодная война возвращается, а вместе с ней приходит и новый виток космической гонки.
Все расчёты приводятся в исследовании, которое агентство заказало к сорок шестой годовщине высадки экипажа Apollo 11 на Луну. Выполняли его специалисты Национального космического общества (NSS), Общества по исследованию космического пространства (SFF) и консультанты NexGen Space при участии Технологического института Джорджии.
Самое примечательное, что по приведённым оценкам строительство Лунной базы не потребует дополнительного финансирования. Вся программа укладывается в бюджет, уже зарезервированный на пилотируемые космические полёты в ближайшие десять лет.
Экономия достигается тем, что в проекте предполагается использовать готовые технологии, которые применяются сейчас для обеспечения МКС. Дополнительно в нём предусмотрено участие частных космических компаний – в первую очередь, SpaceX, Orbital ATK и United Launch Alliance. «За счёт привлечения частных компаний NASA сможет сократить на порядок все расходы, связанные с освоением Луны», – считает руководитель NexGen Space Чарльз Миллер.
В настоящее время стоимость доставки килограмма полезного груза на орбиту обходится NASA в $4750, если используется принадлежащая SpaceX модифицированная ракета-носитель Falcon 9. Это почти в десять раз дешевле, чем в своё время стоила эксплуатация собственной тяжёлой ракеты Satutn V ($46000 за каждый килограмм) и тем более, чем использование Шаттла ($60000 за килограмм).
Все эти расчёты приводятся для схемы доставки в два этапа: сначала необходимые материалы выводятся на околоземную орбиту, а затем уже отправляются на Луну по мере необходимости. Есть и другая схема, которая по своей сути ближе к программе «Аполло». Теоретически перспективная сверхтяжёлая ракета Falcon Heavy сможет сразу доставить полезный груз на Луну. По себестоимости это должно быть сравнимо, а отказ от строительства орбитального склада позволит быстрее застолбить лунные территории. По нормам международного права Луна – общее достояние человечества, но сейчас США уже считает де-факто своими регионы, на которых проводились исследования в рамках миссии «Аполло».
Наш естественный спутник хоть и обладает внушительными размерами, далеко не все его участки представляют одинаковую ценность. Прямая связь с Землёй возможна только на половине поверхности, да и она сильно неоднородная по рельефу и составу.
«Уже в первой половине XXI века развернется соперничество космических держав за обладание наиболее привлекательными лунными плацдармами для создания будущих исследовательских станций. Лунные плацдармы будут выбираться из условий максимально продолжительной освещенности и наличия в их непосредственной окрестности залежей водяного льда», – цитируют «Известия» проект российской лунной программы.
Отдельный интерес представляют полярные регионы Луны, где в был обнаружен водяной лёд. По предварительным данным наиболее богат им Южный полюс. Один только кратер Шеклтон (21 км в диаметре и до 3 км в глубину) более чем на одну пятую покрытый слоем льда. Водяной лёд – это не только источник пресной воды, но и сырьё для получения необходимых газов. Местное производство кислорода резко повысит автономность лунной станции, а водород – отличный вид топлива и пропеллент для реактивных двигателей. Участвующие в освоении Луны компании смогут получить права на разработку месторождений, продавая NASA компоненты, необходимые для поддержания лунной миссии и выполнения полётов на Марс. «Привлекая частные компании, вы фактически расширяете зону свободного предпринимательства на Луну», – говорит Миллер.
Специалисты NASA готовы сотрудничать с частными компаниями ещё и потому, что они предлагают разные варианты реализации одного и того же проекта. Например, SpaceX разрабатывает модифицированную версию капсулы Dragon. Практика заключения контрактов сразу с несколькими фирмами повышает общую надёжность проекта. «Одного партнёра в таком деле недостаточно, – говорит Миллер. – Вы должны подстраховаться и обеспечить избыточность».
Большая часть запланированных расходов NASA была связана с запуском сверхтяжёлых ракет-носителей SLS (Space Launch System), разрабатываемых совместно с Boeing. Их испытания планируется начать в 2018 году. Расчётная стоимость одного запуска составляет $0,5 млрд. Для создания постоянной базы на Луне потребуется минимум двенадцать запусков, поэтому использование Falcon Heavy в обмен на передачу SpaceX права разработки лунных месторождений позволит в разы снизить расходы на самую затратную часть.
В своём исследовании NexGen предлагает NASA детальный план по закреплению американского приоритета на Луне. Если агентство примет его сразу, то новые луноходы начнут изучение перспективных регионов уже через два года. Детальные результаты обследования полярных регионов можно ожидать к концу 2018 года, а начать строительство лунной базы – в 2021 году.
Представленный план опережает темпы освоения Луны, предложенные в прошлом году совместной группой специалистов «РАН и Роскосмос». По самым оптимистичным оценкам создание российской лунной базы может начаться только в 2026 году.